이승헌 워싱턴 특파원
미국 워싱턴의 한 싱크탱크 관계자는 얼마 전 기자에게 2일 서울에서 열릴 한일 정상회담에 대해 이렇게 말했다. 그는 “서울 분위기는 어떠냐”, “이번엔 한일 간에 앙금을 털 수 있겠느냐”라며 마치 미국 일이라도 되는 듯 물어보았다. 그는 지난달 16일 워싱턴에서 열린 한미 정상회담보다 더 긴장된 마음으로 약 30분간 열릴 한일 정상회담을 기다린다고도 했다.
실제로 워싱턴의 동북아 전문가들 사이에선 한일 정상회담이 초미의 관심사다. 올해 안에는 어떤 식으로든 한일 관계 정상화를 위한 ‘계기’를 만들어야 한다는 생각이 강하다. 이유는 자명하다. 중국이 아시아인프라투자은행(AIIB) 창립을 시작으로 최근엔 남중국해에서 미국과 일촉즉발의 긴장을 조성하고 있는 상황에서 미국의 ‘아시아 재균형 정책’의 핵심인 한미일 3각 동맹을 하루라도 빨리 복원해야 하기 때문이다.
카티나 애덤스 국무부 동아시아태평양 담당 대변인은 최근 성명을 내고 “한일 양국의 건설적 관계가 미국엔 전략적 우선순위이며 한일 양국은 동아시아의 가장 중요한 동맹들”이라며 성공적 회담을 기원했다. 한미 정상회담을 이틀 앞둔 지난달 14일 카네기평화재단은 ‘한일 관계: 50년 그 이상을 넘어’라는 주제로 세미나를 열기도 했다. 여기에 참석했던 김태효 전 대통령대외전략기획관(성균관대 교수)은 기자에게 “한미 정상회담을 코앞에 두고 한일 관계 개선을 바라는 세미나를 개최한 의도가 무엇이겠느냐”고 되묻기도 했다.
이렇게 한일 정상회담에 대한 워싱턴 외교가의 시선을 접하고 있노라면, 새삼 우리를 둘러싼 외교적 상황에 대한 적지 않은 시사점을 깨닫게 된다. 회담에서 일본군 위안부 문제 등 핵심 이슈에 대한 접점을 얼마나 찾을 수 있을지를 떠나 다양한 변수가 어지럽게 뒤섞이고 있는 동아시아 국제정치 지형에서 한국이 어디에 서 있는지 들여다볼 계기를 주고 있는 것이다.
우선 한일 관계는 우리가 주도적으로 대처해야 할 문제이지만, 동시에 이제는 양국을 넘어선 문제로 인식되고 있다. 글로벌 이슈까지는 아니지만 한일 문제는 미국을 축으로 하는 서방 민주 진영의 중요한 이슈 중 하나로 부상하고 있다. 버락 오바마 대통령이 박근혜 대통령과의 정상회담 후 발표한 북한 관련 성명에서 북핵 문제를 가장 시급한 과제로 다루겠다고 했는데, 오히려 이 표현은 한일 관계에 더 적용되고 있는 인상을 받는 게 사실이다.
한미 관계를 양자 관계의 틀 속에서 보는 일각의 협소함을 벗어나야 한다는 메시지도 다시 한번 주고 있다. 이제 한미 관계는 불변의 상수라기보다는 중국 일본은 물론이고 러시아 호주 등 주변 국가와 맞물릴 수밖에 없는 다차원의 외교 함수로 보는 게 더 타당하다는 사실이 재확인되고 있다. 굳건한 한미 동맹을 유지하기 위한 노력이 이전보다 더 요구될 가능성도 높다.
이승헌 워싱턴 특파원 ddr@donga.com