[횡설수설/정성희]천재 송유근의 기대와 좌절

“이것이 열일곱 살 소년의 논문이라는 말이오?” 프랑스 루앙에 살던 소년 블레즈 파스칼이 첫 논문을 발표했을 때 나온 반응이다. ‘원뿔 곡선에 임의의 육각형을 그리면 이 육각형의 마주보는 면의 세 교점은 한 직선 위에 놓인다’는 이 증명은 오늘날 ‘파스칼의 직선’으로 불린다. 10대 소년의 것이라고 믿을 수 없는 성과에 당대의 철학자 데카르트도 이 논문을 아버지가 쓴 것으로 오해했다.

▷하버드대 최연소 입학 기록은 열한 살 윌리엄 제임스 시디스가 갖고 있다. 20세기 최고의 천재로 꼽히는 그의 지능은 250에서 300으로 추정된다. 그는 수학 물리학 심리학 역사 언어 등 다양한 분야를 넘나들며 17권의 저서와 50편의 논문을 냈으나 한 분야의 대가는 되지 못했다. 시디스의 아버지는 영특한 아들을 천재로 키우기 위해 최면 등 독특한 교육법을 썼다. 성인이 된 시디스가 주변과의 불화, 언론 기피로 은둔생활을 한 것은 부모와 언론의 과도한 기대 때문이라는 견해가 유력하다.

▷한국에도 프랑스의 파스칼, 미국의 시디스 같은 존재가 있다. 송유근 군은 여섯 살에 상대성이론을 이해하고 대학 수준의 미적분 문제를 풀어내 화제를 모았다. 초중고교 과정을 검정고시로 9개월 만에 통과하고 만 여덟 살에 최연소 대학생이 됐다. 2009년 대전 과학기술연합대학원대(UST) 석·박사 통합과정에 입학해 내년 최연소 박사학위 취득을 앞두고 있었다. 올해 그의 나이 열여덟 살.

▷국제학술지 ‘천체물리학저널’이 블랙홀 자기장을 주제로 한 송 군의 논문이 표절됐다며 게재를 철회한다고 24일 밝혔다. 과학기술논문인용색인(SCI)급 저널에 대한 논문 게재가 학위 심사의 전제조건이므로 논문 게재 철회로 내년 송 군의 박사학위 취득도 어려워졌다. 송 군과 함께 교신저자로 참여한 박석재 전 한국천문연구원(KASI) 원장은 “13년 전 워크숍에서 발표한 내 논문을 별게 아니라고 생각해 인용 사실을 밝히지 않은 것이 실수”라고 해명했다. 천재를 빨리 꽃피우려는 주변의 욕심이 천재를 망치는 것은 아닌지 생각해 볼 일이다.

정성희 논설위원 shchung@donga.com