“사람을 위한 ICT 추구, 국민 행복에 도움 줄것”

이상훈 ETRI 원장

“기술에서도 최고 기관, 국민 행복 실현에도 최고로 도움을 주는 기관이 되겠습니다.”

이상훈 한국전자통신연구원(ETRI) 원장(사진)은 4일 동아일보와의 인터뷰에서 ETRI의 미래 비전으로 ‘정보통신기술(ICT)의 혁신가(Innovator), 삶의 가치를 높이는 행복 창조가(Creator)’를 내세웠다. 지난 40년 동안 ICT 산업을 선도하고 신성장 동력을 창출한 데 그치지 않고, 공공기관으로서 ‘ICT 복지’를 실현하는 데 노력하겠다는 의지를 담은 표현이다.

그는 과거 ETRI와 함께 국내 ICT 발전을 이끌었던 기업들이 이제는 ETRI보다 연구개발 인력과 자원이 풍부해 ETRI를 필요로 하지 않게 됐다는 점이 혁신의 전환점으로 작용했다고 설명했다. 또 한국 경제의 위기를 돌파하기 위해서도 창의성 높은 ICT가 절실하다고 주장했다.

“우리나라가 이동통신의 맹주 지위를 유지할 수 있도록 ETRI가 5세대(5G) 표준 후보 핵심기술을 개발하고 있습니다. 나아가 6G, 7G에 대한 기초원천 연구도 함께 진행해 기술을 선도하려고 합니다. 지능화 사회를 대비해 인공지능 기반 기술 확보에도 주력하고 있습니다.”

이 원장은 ETRI가 짊어진 사회적 책임도 무겁게 받아들이고 있다. 국민 편의를 도모하고 안전한 대한민국을 만드는 데 역할을 다하겠다는 것이다. ETRI는 2014년 사회적 문제로 대두된 싱크홀을 예방하고 조기에 발견하는 시스템을 구축하기 위한 융합 연구에 참여하고 있다. 그는 또 “ICT 사각지대에 놓인 사회적 약자들을 위해 누구나 문화 체험을 공유할 수 있는 실감형 소프트웨어(SW)와 콘텐츠 서비스를 개발하고 있다”며 “지팡이에 ICT를 접목하는 등 장애인을 위한 기술 개발도 구상 중”이라고 밝혔다.

지금까지 ETRI가 보유한 국제특허는 6000개에 이른다. 이 가운데 국제표준특허는 600건을 넘는다. 건당 1000만 달러(약 120억 원)로 평가되고 있는 점을 고려하면 7조 원을 훌쩍 넘는 셈이다. 이 원장은 “ICT 발전의 가장 기본적인 목적은 인간의 행복”이라며 “사람을 위한 ICT를 추구하다 보면 자연스럽게 특허와 이익이 따라올 것”이라고 말했다.

대전=이재웅 동아사이언스 기자 ilju2@donga.com