경제성장률이란 한 나라의 경제규모가 전년도와 비교해 얼마나 커졌는가를 나타내는 지표입니다. 경제규모를 나타내는 지표로 국내총생산(GDP)이 널리 사용되는데, GDP는 한 나라에서 1년간 생산된 모든 최종 생산물의 가치를 말하죠. 그렇다면 한 나라의 GDP는 어떻게 측정할까요? 한 나라에서 생산된 모든 재화와 서비스는 가계, 기업, 정부, 그리고 해외에 있는 누군가에게 팔립니다. 그래서 가계, 기업, 정부, 해외 부문에서의 지출을 더하면 GDP를 구할 수 있습니다. 가계부문에서의 지출은 소비이고, 기업부문에서의 지출은 투자를 말해요. 소비와 투자에 정부지출과 수출을 더하고 수입을 빼면 GDP가 됩니다. 그리고 물가 변화를 고려한 GDP를 실질GDP라고 합니다. 경제성장률이 3%라는 것은 실질GDP가 지난 1년간 3% 증가했다는 뜻이죠.
이제 경제성장률이 높다는 게 어떤 의미를 갖는지 알아봅시다. 경제가 빠른 속도로 성장하면 그만큼 소득수준도 빠르게 높아집니다. 한 나라의 경제성장률이 매년 10%를 기록한다면 경제규모는 7년 내에 두 배가 되고 생활수준도 그만큼 높아집니다. 일본과 아르헨티나를 보면 현재 일본이 훨씬 잘살죠. 그런데 1900년에는 아르헨티나의 1인당 국민소득이 일본의 2배가 훨씬 넘었어요. 하지만 2000년까지 100년 동안 일본의 경제성장률은 평균 2.91%였던 반면 아르헨티나의 경제성장률은 1.14%에 불과했죠. 그 결과 20세기 초반 세계에서 가장 잘사는 나라 중 하나였던 아르헨티나는 소득수준이 일본의 2분의 1에도 미치지 못하는 나라가 되고 말았어요.
그러나 수십 년간 높은 경제성장을 해온 우리나라는 최근 몇 년간 3% 이하의 낮은 경제성장률을 기록했고 이대로 가면 1%에도 못 미쳐 성장을 못 하는 국가가 될 것이라는 우려도 나옵니다. 그렇게 되면 우리 미래 세대가 일자리를 찾기는 더욱 힘들어지겠죠. 경제성장률이 높아야 하는 이유가 여기에 있답니다.