미국이 남중국해 영유권을 놓고 대립하고 있는 중국을 견제하기 위해 무인잠수정 배치를 추진한다. 일반 잠수함의 작전이 제한되는 얕은 바다가 많은 남중국해에 무인잠수정을 배치해 중국의 군사적 움직임을 차단하겠다는 의도다.
18일 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 미 국방부는 6개월 전부터 무인잠수정 개발 프로그램을 공공연히 언급해 왔다. 애슈턴 카터 미 국방장관은 15일 남중국해에 있는 항공모함 존 C. 스테니스호를 방문해 “잠수전력 관련 투자에는 일반 잠수함과 달리 얕은 바다에서 작전을 수행할 수 있는 다양한 크기와 탑재 능력의 신형 무인잠수정이 포함된다”고 말했다. 카터 장관은 “내년에 예산 80억 달러(약 9조2000억 원)를 투입해 세계에서 가장 앞선 치명적인 잠수함 전력을 확보 하겠다”고 밝혔다.
미군은 지난해 약 3m 길이의 무인 반자동 잠수정을 공개했고 올 여름 시험 항행에 들어간다. 현재 개발 중인 무인잠수정 일부는 2020년 이전에 배치되고 수색 및 구조용이었던 기존 무인잠수정과 달리 어뢰 등 무기를 탑재할 것으로 보인다. FT는 이 같은 소형 무인잠수정은 기존의 소나시스템(수중음향장치) 등으로는 탐지가 어려워 적의 항구에 몰래 침투할 수 있다고 보도했다.