기업은 시장에서 치열하게 경쟁합니다. 더군다나 세계화가 급속하게 진행되면서 국내 기업뿐만 아니라 해외 기업과도 경쟁합니다. 경쟁이 치열할수록 기업이 이윤을 얻기 힘들어집니다. 한 기업이 새로운 제품을 시장에 내놓았는데 소비자의 폭발적인 반응으로 많은 이윤을 얻게 된 경우를 생각해봅시다. 이때 다른 기업들도 앞다투어 비슷한 제품을 내놓게 되면 시장에 유사한 제품의 공급이 크게 늘어 가격은 하락하게 되고 이에 따라 이윤도 크게 줄어들게 됩니다.
소비자와 시장의 변화에 따라가지 못한 많은 기업은 손실이 쌓여 역사 속으로 사라져갔습니다. 반면 상당 기간 높은 이윤을 얻는 기업도 어렵지 않게 찾을 수 있습니다. 삼성전자 같은 국내 기업뿐 아니라 애플, 구글 같은 외국 기업도 그런 예입니다. 이런 기업들은 소비자들의 선호 변화를 정확하게 예측하고 획기적인 혁신을 통해 새로운 제품과 서비스를 낮은 비용으로 생산함으로써 대규모 수요를 만들어냅니다. 미래에 대한 정확한 예측과 획기적인 혁신은 다른 기업들과의 경쟁에서 분명한 우위를 갖게 만들고 높은 이윤을 얻는 것을 가능하게 해줍니다. 동시에 좋은 품질의 제품을 낮은 가격에 판매함으로써 소비자의 생활수준을 높여줍니다. 이렇게 이윤을 추구하는 기업들 간의 경쟁은 혁신을 촉진해 과학기술의 발전을 가져오고 우리의 삶을 더 윤택하게 만듭니다. 따라서 기업이 이윤을 추구하는 것은 생활수준의 향상에 꼭 필요하고 기업의 사회적 책임은 더 많은 이윤을 얻기 위해 노력하는 것입니다. 기업은 빈곤층, 문화예술, 지역사회에 대한 기부 등을 통해 이윤을 사회에 환원하고 있습니다. 이런 사회공헌 활동은 그 자체로 사회에 긍정적인 영향을 주고 기업 이미지를 높이는 역할을 합니다. 그러나 기업이 이윤을 내지 못하거나 미미한데도 과도하게 사회공헌에 나서게 한다면 이 기업과 관계된 많은 사람을 고통에 빠뜨리는 결과를 초래하게 됩니다.
송원근 전국경제인연합회 경제본부장