신정락. 스포츠동아DB
2015년 5월, 미국 CBS스포츠는 사회복무요원으로 근무 중이던 LG 신정락(29)의 2014년 투구 영상을 소개했다. 활처럼 휘어 떨어지는 커브를 던지는 장면이었다. CBS는 ‘잔혹하다’, ‘신도 화나게 만들 수 있는 공이다’는 표현을 썼다.
신정락. LG 양상문 감독과는 인연이 매우 깊은 이름이다. 2014년 LG의 기적 같은 시즌을 완성한 주인공이다. 그 신정락이 내년 LG 마운드로 돌아온다. 양 감독이 격한 반대여론의 공세를 스스로 정면 돌파하며 때를 기다려온 2017년 LG 리빌딩 완성의 큰 획이다.
양 감독은 4일 수원 위즈파크 kt전을 앞두고 취재진에 브리핑을 하던 도중 전달 받은 엔트리 등록, 말소 표를 본 후 “경찰에서 전역한 선수들이 대거 전역했다”고 말했다. LG의 전력 보강에 대한 주제로 이어지면서 자연스럽게 올해 말 사회복무요원을 끝내고 전역하는 신정락의 이름이 나왔다. 양 감독은 “2014년에 좋은 모습을 보여주고 입대했다. 내년 큰 활약이 기대되는 투수다. 그동안 몸을 잘 만들어왔다고 한다. 사실 야구밖에 모르는 친구다. 자기 관리가 철저하다”며 “만약 신정락이 불펜에서 던진다면 필승조의 전력이 매우 두터워진다. 마무리 임정우와 함께 위력적인 불펜을 구축할 수 있다. 신정락은 2이닝 이상도 소화가 가능한 유형이다. 선발을 맞는다면 역시 큰 역할을 할 수 있다고 본다. 내년 시즌 전력구성을 시작할 때 굉장히 고민해야 하는 부분이다”고 말했다.
LG는 2015년 최하위로 추락했지만 4위로 시즌을 마치고 플레이오프까지 진출하며 만화 같은 시즌을 치렀다. 특히 신정락은 포스트시즌에서 커브와 슬라이더를 완벽하게 구사하며 LG의 가을야구 에이스 역할을 했다. 한 단계 큰 성장을 이루고 입대한 신정락은 휴가 때마다 LG 이천 챔피언스파크에서 훈련하는 등 2017년 복귀를 손꼽아 기다려왔다.
수원 | 이경호 기자 rush@donga.com