[드론이 바꾸는 세상]美 드론 항공촬영업체 2곳 탐방기
미국 드론 항공촬영업체 스카이캐치의 패트릭 스튜어트 상품개발 이사(39)가 미국 샌프란시스코 사무실을 찾은 기자에게 건넨 첫마디였다. 2013년 2월 설립된 스카이캐치는 드론을 이용해 항공 촬영을 하고, 이를 통해 수집한 각종 데이터를 파는 신생 벤처기업(스타트업)이다. 드론디플로이, 센스플라이, 드론베이스 등 샌프란시스코 소재 드론 항공촬영업체 중 기업 규모가 가장 크고 투자 유치에서도 성공했다는 평가를 받고 있다.
스튜어트 이사는 “드론은 사람이나 유인 헬리콥터보다 적은 비용으로 많은 데이터를 더 빨리 수집할 수 있다”며 “위험한 작업이 많고 노동력이 많이 필요한 분야일수록 사람 대신 드론을 쓰는 빈도가 늘어날 것”이라고 전망했다.
○ 구글이 투자한 드론 벤처
사람이나 유인 헬리콥터보다 더 적은 비용으로 더 많은 데이터를 더 빨리 수집할 수 있는 드론은 건설 광산 에너지 등 중장비 산업에서 점점 그 쓰임새를 넓혀가고 있다. 수십 대의 대형 굴착기가 있는 건설현장에 등장한 드론. 스카이캐치 제공
청바지와 후드 티를 입고 기자를 맞은 스튜어트 이사는 미 해군과 대형 방산업체 노스럽그러먼에서 일하다가 지난해 스카이캐치에 합류했다. 그는 “60여 명의 직원 중 창업자 크리스천 샌즈(41)와 내가 가장 나이가 많은 편”이라며 “위계질서가 엄격한 군대와 대기업에서 일하다가 스카이캐치에 왔을 때 의사결정 및 업무진행 속도가 너무 빨라 일종의 문화충격을 받았다”고 말했다. 젊은 회사답게 회사 슬로건도 운(韻)을 맞춘 ‘겸손 민첩 신뢰(humble, nimble, reliable)’라고 설명했다.
스카이캐치는 구글, 유명 벤처캐피털 애벌론벤처스, 일본 중장비업체 고마쓰(小松) 등으로부터 투자를 유치해 유명해졌다. 창업 후 3년간 유치한 금액만 2500만 달러(약 293억 원). 스튜어트 이사는 “구글이 투자했다는 사실이 다른 투자자에게 일종의 보증서처럼 받아들여져 더 많은 돈을 모을 수 있었다”고 말했다.
○ 실시간 데이터 전송과 분석
미국 샌프란시스코 도심 동부에 위치한 스카이캐치 본사 전경. 4층 건물 전체가 콘크리트 천장과 기둥을 그대로 드러낸 인더스트리얼 디자인이었다. 스타트업 사무실다운 분위기가 물씬 풍겼다(왼쪽 사진). 패트릭 스튜어트 이사가 자신의 노트북 화면을 보여주고 있다. 곳곳에서 움직이는 빨간 불은 스카이캐치 드론이 각지에서 항공 촬영을 하고 있다는 신호다. 샌프란시스코=하정민 기자 dew@donga.com
스카이캐치는 창업 초기에는 직접 제작한 드론을 이용해 항공촬영을 했지만 최근에는 업계 1위 업체 DJI의 드론을 주로 쓴다. ‘드론 생산’보다는 ‘촬영 및 데이터 수집’이 장기적으로 훨씬 유망한 분야라는 판단에서다.
스튜어트 이사는 “촬영 지역, 비행 고도, 기상 상황 등에 따라 다르지만 한 번에 20∼30분을 비행하며 이때 수십 GB(기가바이트) 용량의 데이터를 수집한다”고 설명했다. 지상에서 원격 조종을 하는 것이 아니라 스카이캐치 직원이 미리 입력해둔 경로로 자율비행을 하는 방식이라 매우 간편하다고 덧붙였다.
그는 기자에게 본인의 노트북을 보여줬다. 화면을 가득 채운 세계 지도 위 곳곳에서 빨간 불이 번쩍이고 있었다. “우리 드론이 세계 각지에서 항공 촬영을 하고 있다는 신호입니다.”
스카이캐치 서비스는 크게 3가지다. 기본(월 199달러·약 23만 원), 전문가용(월 749달러·약 88만 원), 프리미엄 서비스(월 3499달러·약 410만 원)로 각각 최대 5000장의 사진을 제공한다. ‘공유 경제(sharing economy)’를 선도하는 실리콘밸리 기업답게 다른 사람과 계좌를 나눠 쓸 수도 있다. 계좌를 나눠 쓸 때 약간의 추가 비용이 들지만 기본은 3명, 전문가용은 10명, 프리미엄 서비스는 100명까지 나눠 쓸 수 있다.
○ 드론디플로이 “더 싸고 더 간편하게”
하루 뒤 역시 샌프란시스코 도심에 위치한 또 다른 드론 항공촬영 신생업체 드론디플로이를 찾았다. 2013년 초 설립된 드론디플로이는 현재까지 900만 달러(약 105억 원)의 투자금을 유치했으며 약 30명의 직원을 보유하고 있다. 스카이캐치와 비슷한 서비스를 제공하지만 이용 가격이 훨씬 싼 편이다.
드론디플로이에는 처음 5개월간 약 500장의 사진을 무료로 제공하는 ‘익스플로러’ 서비스가 있다. 이 외에 매월 1000장의 사진을 제공하는 프로(월 99달러·약 12만 원), 3000장의 사진을 제공하는 비즈니스(월 299달러·약 35만 원) 서비스도 제공한다.
마이크 윈 창업자는 남아프리카공화국 출신으로 구글 등에서 일하다가 드론디플로이를 설립했다. 그는 “드론이 건설 광산 에너지 등 중장비 산업에서 혁신적 변화를 몰고 올 것이란 점에 매력을 느꼈다”고 설명했다. 이어 “일각에서 정부 규제나 사생활 침해 우려로 드론산업 발전이 예상보다 더딜 것이라고 하는데 실상을 잘 모르고 하는 소리”라며 “기술이 발전하면 규제는 당연히 풀리게 돼 있다”고 주장했다.
“스카이캐치 등 경쟁사 서비스보다 가격이 너무 싸지 않냐”고 묻자 윈 창업자는 “돈 때문에 우리 서비스를 이용하는 사람이 없도록 만들고 싶었다”며 “특히 드론디플로이 서비스는 모바일과 앱에 익숙하지 않은 사람들도 쉽게 조종하고 데이터를 축적할 수 있어 편리하다”고 강조했다.
○ 드론이 창출하는 149조 원 시장
드론이 건설의 개념을 포함한 중장비 산업 생태계를 완전히 바꿀 것이란 두 업체의 주장은 허언이 아니다. 올해 9월 미 경제전문지 포천은 ‘2016년 전 세계 건설시장 규모가 8조5000억 달러(약 9953조 원)인데 이 중 사람이 하는 일을 드론으로 대체 가능한 금액만 1273억 달러(약 149조 원)’라고 보도했다.
실제 일본 고마쓰는 최근 자사 광고의 주인공을 기존 굴착기와 불도저에서 드론으로 바꿨다. 또한 드론과 사물인터넷을 통해 ‘스마트 건설’에 앞장선다는 점을 널리 홍보하고 있다. 스마트 건설은 시공을 제외한 건설의 전 과정이 가상 공간인 클라우드 서버에서 이뤄진다. 드론이 수집한 각종 빅데이터를 활용해 공정 효율을 최대한으로 높이고 인건비를 최소화할 수 있다.
스튜어트 이사는 “극지와 심해에서 이뤄지는 원유 채굴, 수백 m 지하에 있는 광산, 지상에서 수백 m 떨어진 높은 곳에 설치된 풍력발전기와 송전선 등을 설치 및 점검할 때 더 많은 드론이 쓰일 것”이라며 “한국의 대형 건설사들이 우리 서비스를 많이 이용해 주기를 바란다”고 말했다.
다음카카오 스토리펀딩의 ‘드론이 바꾸는 세상’ 코너(storyfunding.daum.net/project/11769)에서도 각종 드론 관련 기사, 동영상, 사진을 보실 수 있습니다.