10일자 A1면 ‘인구절벽 1부 사라지는 학교들’을 관심 있게 읽었다. 인구가 줄어 수많은 시골학교가 문을 닫고, 노인보호시설로 전환되는 현실이 씁쓸했다. 요양원으로 변신한 폐교를 통해 저출산 문제의 심각성을 한눈에 볼 수 있어 인구절벽이 실감났다. 폐교 위기에서 학교를 살리려고 정부에서도 많은 노력을 하는데 좀처럼 나아지지 않는다. 그런데 16일자 A10면 기사 ‘7년 만에 다시 문 연 초등교…日산골마을 활기 되찾았다’에서 희망의 씨앗이 보였다.
초고령사회로 접어드는 일본의 학교도 우리와 사정이 별반 다르지 않았다. 7년간 문이 닫혔던 초등학교가 여자아이 한 명을 위해 문을 열었다. 학생 한 명에 교직원이 4명이라니 경제적으로 따지자면 엄청 손해다. 하지만 주민들의 배려와 관심으로 학교가 살아나고 고장에 활기가 넘친다니 부러운 일이었다.
일본의 ‘산촌유학’ 제도를 우리도 눈여겨봤으면 한다. 몇 년 전 유명한 시인이 교사로 있는 산골학교를 방문한 적이 있다. 시인의 명성이 자자한 덕분에 도시에서 학생들이 가끔 전학을 온다고 했다. 이처럼 산촌유학 제도를 특성화한다면 폐교의 위기를 막을 수 있지 않을까 싶다.
김정숙 동화작가