연구사 출신으론 첫 청장 부임 “스콜성 장마 등 특이기상 대응 TF, 기상청 구할 ‘예벤저스’로 불려… 폭염-열대야 열흘전 중기 예보… 지역별로 대비할 수 있게 할 것”
첫 연구사 출신인 남재철 기상청장은 25일 동아일보와의 인터뷰에서 “예보관의 역량이 무엇보다 중요하다”고 했다. 그는 취임 이후 ‘예보생산체계 전문화 태스크포스’를 꾸렸다. 김경제 기자 kjk5873@donga.com
현재는 시도 단위로만 제공하는 폭염지도도 최소 100m² 단위까지 세분된다. 가령 지금은 서울에 폭염이 왔을 때 서울 전역이 빨갛게 표시되지만, 앞으로는 서울 안에서도 아주 작은 구역별로 폭염 정도를 표시할 수 있게 된다. 남 청장은 “최근 울산과학기술원에 개소한 폭염연구센터에서 이와 같은 과제를 연구 중이다”라며 “위성을 이용하면 빌딩 같은 작은 지형지물을 확인할 수 있어 가능하다”고 설명했다.
남 청장은 기상청 연구직인 연구사 출신으로 청장까지 오른 최초의 ‘내부자 청장’이다. 신입 연구사는 일반 공무원직으로 치면 6, 7급에 해당한다. 그래서 폭염뿐 아니라 댐까지 마르는 가뭄, ‘스콜(squall)성’ 장마 등 특이 기상이 기승을 부릴 때마다 기상청이 겪은 고충을 누구보다도 잘 안다. 그는 “청장의 임기는 날씨가 좌우한다고들 한다”며 웃으면서도 “폭염이 이어지는 중요한 시기에 청장이 된 것이 개인적으로 영광이면서도 심적 부담이 크다”고 말했다. 기상청은 지난해 폭염 때 ‘오보청’이라는 별명까지 얻으며 홍역을 치렀다.
이와 함께 수치모델도 개선 중이다. ‘한국형 예보모델’은 2019년 완성돼 이듬해부터 적용될 것으로 보인다. 현재는 영국에서 개발한 수치모델을 쓰고 있다. 한반도의 특수한 상황을 반영하는 데는 아무래도 한계가 있다.
남 청장은 “1년 반 동안 미국 콜로라도주 기상청에 파견을 갔는데 콜로라도주는 우리나라 1.7배 크기인데도 산이 없고 큰 호수도 없어 예보 정확도가 높았다”며 “반면 우리는 삼면이 바다라 기본적으로 예보 정확도를 높이기 힘들다”고 설명했다. 한국형 예보모델에는 이런 한국의 지형적 특수성과 특이 기상 자료가 반영된다.
박사학위 때 국가 간 대기오염물질 이동에 관한 논문을 썼다는 남 청장은 대기환경과학 전문가이기도 하다. 미세먼지 문제에도 정통하다. 현재 미세먼지 예측 업무는 기상청과 환경부(국립환경과학원)가 함께 관할한다. 남 청장은 “당장 결정할 일은 아니지만 기상청이 맡는 게 옳다고 본다”고 말했다. “미세먼지 예보가 기상자료를 기반으로 하기 때문”이라며 “계속 두 기관이 함께 업무를 해야 하는지 환경부와 논의 중”이라고 밝혔다.
지난해 기상청에 오보청 멍에를 안긴 ‘공포의 8월’이 다가오고 있다. 갖은 노력에도 불구하고 국민이 비판할 때는 섭섭하지 않을까. 남 청장은 “그런 비판이 오히려 우리 청이 긍정적으로 발전할 기회다. 변화된 모습을 보여주겠다는 의지도 가질 수 있다”고 말했다.