지난해만 1만6000여 명 사망… 면역력 약한 아동-노인 취약 노인은 고열-기침 등 증상 없고 무기력증-식욕 부진-근육통 유발
12일은 아동폐렴글로벌연합이 정한 ‘세계 폐렴의 날’이다. 요즘처럼 날이 춥고 습도가 낮아지면 바이러스가 활발해지지만 반대로 우리 몸의 면역력은 떨어져 폐렴에 걸리기 쉬워진다. 건강한 성인은 폐렴에 걸려도 치료만 제때 받으면 금세 낫는다. 하지만 면역력이 약한 아동이나 노인이 폐렴에 걸리면 쉽게 다른 합병증으로 이어지고 심하면 목숨을 잃기도 한다. 지난해에만 1만6000여 명이 폐렴으로 사망했다.
폐렴은 바이러스, 세균, 곰팡이 등이 폐에 침입해 염증이 생기는 호흡기 질환이다. 얼핏 초기 증상은 감기와 비슷하다. 하지만 미열, 코막힘, 인후통 정도에 그치는 감기와 달리 4일 이상 38도 이상의 고열이 계속되고 기침과 누런 가래가 1주일 이상 지속된다면 폐렴을 의심해야 한다.
폐렴 환자의 절반은 10세 미만 아동이다. 똑같은 세균이나 바이러스에 노출돼도 면역력이 약한 탓에 쉽게 폐렴으로 번지기 때문이다. 최근에는 노인 환자가 빠르게 증가하고 있다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면 2012년 30만4345명이던 60대 이상 환자 수는 지난해 33만9134명으로 약 11% 늘었다.
특히 노인에게 폐렴은 생명을 위협할 만큼 치명적이다. 2015년 65세 이상 노인의 폐렴 사망률은 인구 10만 명당 209명으로 65세 미만의 폐렴 사망률(10만 명당 3명)보다 압도적으로 높았다.
문제는 노인이 폐렴에 걸려도 이를 잘 모르는 경우가 많다는 점이다. 노인은 폐렴에 걸리면 고열, 기침 등 전형적인 증상 없이 무기력증, 식욕 부진, 근육통 등이 나타난다. 이 때문에 환자 본인은 물론 의료진도 폐렴에 걸린 사실을 뒤늦게 알아차릴 때가 많다.
폐렴에 걸리면 우선 항생제를 투여하고 충분한 수분과 영양을 공급한다. 고열이 계속되면 해열제를 쓴다. 건강한 성인은 항생제를 투여한 지 하루 이틀이면 증상이 호전된다. 하지만 아동이나 노인, 당뇨 천식 등 다른 질환을 앓고 있는 환자는 쉽게 낫지 않는다.
전문가들은 폐렴을 예방하는 최선책은 폐렴구균 백신 접종이라고 입을 모은다. 폐렴구균은 폐렴을 일으키는 가장 흔한 원인균이다. 최천웅 강동경희대병원 호흡기내과 교수는 “예방접종을 하면 65∼84% 정도 예방 효과가 있다. 예방접종 후 폐렴에 걸려도 접종을 하지 않은 환자에 비해 가볍게 앓고 지나간다”며 “하지만 노인 폐렴구균 접종률은 20%를 조금 넘는 수준에 불과하다”고 말했다.
김호경 기자 kimhk@donga.com