미국 하와이에서 지난 토요일 오전 8시 7분(현지 시간) ‘탄도미사일 위협이 하와이로 오고 있다. 즉각 대피소로 가라. 이건 훈련이 아니다’는 비상경보 문자메시지가 주민들에게 전송됐다. 주정부는 13분 후 트위터로 잘못된 경보였다고 밝혔지만 주민들에게 정정 문자메시지가 발송되기까지는 38분이 걸렸다. 그 38분간 하와이는 공포에 휩싸였다. 주민과 관광객들은 집과 호텔에서 뛰쳐나왔고 버스는 멈춰 섰다. 일부 지역엔 비상 사이렌이 울렸다. 한 주민은 “‘이제 다 죽는구나’라고 생각했다”고 했고, 한 하원의원은 온 가족이 욕조에서 기도를 올렸다고 한다.
이번 경보는 주정부 비상관리국 상황실 근무교대 훈련 중 버튼을 잘못 누른 실수였다. 그 자체만으로는 해프닝이지만 하와이 주민들이 북 미사일 위협을 얼마나 피부로 느끼는지를 단적으로 보여줬다. 하와이주는 이미 지난해 12월부터 월례 대피훈련을 시작했다. 미 언론은 미사일이 북한 발사대를 떠나 하와이에 도달하기까지 30분이 채 안 걸릴 것이며, 경보 후 대피시간은 12분에 불과할 것이라는 주정부 당국자의 말을 전하고 있다.
북핵 위협은 실무자의 버튼 조작 실수로도 이런 패닉이 벌어질 수 있을 만큼 폭발력이 크다. 만약 미국이나 북한 최고위층에서 과장되거나 잘못 해석된 정보, 메시지 오독(誤讀) 등으로 판단착오를 빚을 경우 재앙으로 이어질 수 있다. 또한 긴장도가 최고조에 이른 상태에서 북 미사일 발사 징후를 놓고 짧은 시간에 판단하고 대응 군사행동을 결정해야 하므로 순간의 결정이 무력충돌 여부를 좌우하게 된다. 그런 우발적·돌발적 요인에 의한 리스크를 최소화할 안전판이 마련돼야 한다. 또한 북 미사일과 장사정포의 사정거리에 있는 우리의 경보시스템, 비상시 대피시스템 등도 면밀히 점검해야 한다.