홍역은 주로 기침이나 재채기를 할 때 호흡기나 분비물을 통해 전염된다. 바이러스의 잠복기는 평균 10∼12일이다. 발병하면 3∼5일간 열과 기침, 콧물, 결막염 등의 증상이 나타난다. 발진이 목 뒤나 귀 아래에서 시작해 몸통, 팔다리 순서로 퍼지고 손바닥과 발바닥에도 발생해 약 사흘간 지속된다. 이 기간에 고열도 동반한다.
홍역은 대개 특별한 치료 없이 안정을 취하면 나아진다. 하지만 중이염, 폐렴, 설사 같은 합병증이 발생하면 입원치료를 해야 할 수도 있다.
만약 영유아 시기에 접종을 완료하지 못했고 과거 홍역 병력이 없다면 성인이라도 1회 접종을 받는 게 좋다. 의료인이나 해외여행 예정자라면 예방접종 이력을 확인해 4주 이상의 간격을 두고 두 차례 접종을 받으면 된다.
해외여행자에게 특별히 접종을 권하는 것은 홍역의 발병처가 주로 해외이기 때문이다. 2012년부터 2018년 3월까지 발병한 홍역 환자 중 해외 유입이나 해외 유입 1차 감염자에게 전염된 경우가 전체의 96%였다. 최근 3년간 유럽에선 홍역 환자가 연 4000명 넘게 발생했다. 브라질과 일본 등에서도 홍역이 유행하는 것으로 알려졌다. 홍역 환자는 주로 4∼6월에 집중되는데, 이 시기 여행을 앞두고 있거나 이미 다녀왔다면 주의가 필요하다.
홍역 증상이 의심되면 관할 보건소나 보건복지부 콜센터(1339)에 문의하고, 의료기관은 의심환자를 반드시 관할 보건소에 신고해야 한다.
질병관리본부는 홍역의 전염성이 높고 주로 호흡기를 통해 전파되므로 기침예절을 지키는 등 개인 위생을 철저히 하는 게 중요하다고 당부한다. 기침을 할 때는 휴지나 손수건으로 입과 코를 가리고, 그런 게 없을 때는 팔꿈치를 들어 옷소매로 가려야 한다. 기침을 한 뒤에는 손을 흐르는 물에 씻는 게 좋다. 손을 씻을 때는 손바닥뿐만 아니라 손등, 손가락 사이, 손톱 밑 등을 꼼꼼히 씻어야 한다.