대사 1년반 공백 메우기 분주 앤드루 김에 북핵 브리핑 받고 임성남 외교차관과 의견 나눠
9일 오후, 정장 차림의 해리 해리스 신임 주한 미국대사(사진)가 서울 종로구 도렴동 외교부 청사에 나타났다. 신임장 사본을 외교부 의전장에게 제출하는 ‘신고식’을 치러야 대사로서 공식적인 외교 활동이 가능하기 때문이다. 직전까지 주한미군을 통할하는 인도-태평양사령관을 지낼 때와는 달리 제복 대신 양복을 입고, 까만 콧수염을 기른 그는 이날부터 외교관으로서 첫발을 내디뎠다.
7일 부임한 해리스 대사는 18개월간 공석이었던 주한 미국대사의 존재감을 메우려는 듯 부임 전부터 광폭 행보를 펼치고 있다. “군인에서 외교관이 되면서 콧수염을 기르는 게 신선하지 않을까 생각했다”며 특유의 콧수염을 자랑한 그는 9일부터 본격적인 외교 업무에 속도를 내고 있다. 마이크 폼페이오 미 국무장관의 3차 방북에 동행했던 북핵 실무 총책인 앤드루 김 미 중앙정보국(CIA) 코리아미션센터(KMC) 센터장을 만나 협상 내용을 브리핑 받았다. 신임장 사본 제출 뒤에는 임성남 외교부 1차관을 만나 환담을 겸해 북핵 관련 의견을 나눈 것으로 알려졌다. 당시 면담에서 해리스 대사는 “평소 취미로 수집해온 탈을 한국에도 가져왔다. 관저에 전시할 계획”이라고 밝힌 것으로 알려졌다.
외교가에선 해리스 대사가 주한 미국대사로는 최중량급 인사인 데다 미국이 한국 못지않게 중시하는 호주 대사로 지명됐다가 한국으로 되돌아온 점을 들어 그가 ‘역대급’ 행보를 보일 것으로 기대하고 있다. 한 외교 소식통은 “해리스 대사가 태평양사령관 시절 수시로 워싱턴 의회 청문회에 증인으로 출석하면서도 여야 의원들에게 거의 꼬투리를 잡힌 적이 없을 정도로 정무적 감각이 탁월한 인물”이라고 평가했다.
한국과의 인연이 각별한 점도 기대감을 높이는 대목이다. 그는 해군이었던 아버지가 6·25전쟁에 참전했으며 경남 창원시 진해에서 한국 해군과 함께 근무했던 경험담을 듣고 자랐다. 부임한 뒤 그를 지켜본 복수의 관계자들도 “푸근하고 정겨운 모습을 강조하며 군인에서 외교관으로 탈바꿈하기 위해 노력하고 있는 것 같다”고 전했다.
신나리 기자 journari@donga.com