“北, 준비가 안돼 있어서 회담 연기 얘기해 와” “큰 문제 없어…계속 대화할 준비 돼 있다”
니키 헤일리 유엔주재 미국 대사는 당초 8일(현지시간) 열릴 예정이었던 북미 고위급 회담을 연기한 것은 “북한이 준비돼 있지 않았기 때문”이라고 밝혔다고 AFP통신이 보도했다.
마이크 폼페이오 미 국무장관은 이날 뉴욕에서 스티븐 비건 국무부 대북특별대표와 함께 김영철 북한 노동당 부위원장 겸 통일전선부장과 고위급 회담을 가질 예정이었다. 그러나 미 국무부가 북미고위급 회담 개최 사실을 밝힌 뒤 이틀만인 7일 회담이 전격 연기됐다.
헤일리 대사는 유엔본부에서 기자들에게 “북한이 (회담을)연기할 필요가 있다고 말했다”며 “큰 문제가 있다고 생각하지는 않는다. 그들은 준비가 돼 있지 않았기 때문에 연기했다”고 밝혔다.
이와 관련해 강경화 외교부 장관은 8일 국회 외교통일위 전체회의에서 “북측으로부터 연기하자는 통보를 받았다고 미국이 우리에게 설명해줬다”면서 ‘서로 일정이 분주하니 연기하자’는 설명이 있었다는 것을 알려왔다고 밝혔다.
그러나 CNN은 전일 미 당국 및 외교 소식통 등을 인용, “(북미 간 협상이) 누가 먼저 양보할 것인가를 놓고 교착 상태에 빠져 있다”면서 “북한은 미국의 대북제재 완화 거부에 ‘정말 화가 나 있는’(really angry) 상태”라고 보도했다.
월스트리트저널(WSJ)도 복수의 미 정부 당국자를 인용, “북한이 폼페이오 장관과의 뉴욕 회담을 취소했다”며 “이로 인해 (북미 간의) 험난한 외교 과정이 차질을 빚으면서 (북한) 비핵화에 대한 기대도 작아지게 됐다”고 전하는 등 연기 배경을 둘러싼 각종 관측이 제기됐었다.
헤일리 대사는 아울러 2차 북미정상회담 일정이 재조정될 것으로 기대한다며 “2차 회담 계획은 순조롭게 진행되고 있다”고 덧붙였다.