지난해 11월 승무원 44명을 태운 채 남대서양에서 연락이 끊긴 아르헨티나 잠수함 ‘산후안(ARA San Juan)’호가 실종된지 1년 만에 발견됐지만, 아르헨티나 정부는 17일(현지시간) 발견 몇 시간만에 이 잠수함을 회수할 수 없다고 발표해서 인양을 요구하는 승무원 유족들로부터 분노를 사고 있다.
오스카 아구아드 아르헨 국방장관은 기자회견에서 해저 907미터 깊이에 가라앉아 있는 이 잠수함의 “해저를 검증할 수 있는 현대적 기술이 없다”며 이 잠수함의 인양이 불가능하다고 밝혔다. 이 잠수함은 현재 코모도로 리바다비아 항구도시에서 약 600km떨어진 아르헨티나령 파타고니아의 발데스 반도 해역의 해저에 침몰해 있는 상태이다.
이보다 앞서 17일 아침 해군은 이 잠수함이 미국회사 ‘오션 인피니티’에 의해 원격조종 무인 잠수정 투입으로 “긍정적인 확인”을 마쳤다고 발표했었다. 이 회사는 아르헨 정부와의 용역계약에 의해서 지난 9월 7일부터 수색작업을 계속해왔다.
오션 인피니티사의 올리버 플런켓 CEO는 앞으로 어떻게 할지는 정부 당국이 결정해야 할 것이라고 AP통신에게 말했다. “우리는 기꺼이 인양 작전을 도울 의사가 있지만 , 지금 당장은 잠수함이 침몰해있는 해저 상황을 탐사하는 데에 초점을 맞추고 있다”고 그는 말했다.
호세 루이스 빌란 해군사령관은 현재 이 잠수함에 대한 조사와 함정 전체 또는 일부의 인양 여부를 결정할 권한은 연방법원 판사에게 있다면서 “신중히 할 것”을 당부했다.
하지만 아르헨 정부로서는 기술적인 능력이 없어서 외국 정부의 도움을 청하거나 오션 인피니티나 다른 회사에 용역을 주는 수 밖에 없으며, 그럴 경우 최근 통화위기를 겪고 있는 아르헨 정부의 긴축 정책에는 큰 부담이 될 전망이다. 현재 아르헨은 두 자리수 인플레 등 경제위기로 예산삭감과 함께 국제통화기금(IMF)과 구제금융에 대한 협상을 구체화하려 하고 있는 단계이기 때문이다
현재 침몰한 위치가 해안에서 너무 멀어 물류비용 부담도 심각한데다 수심도 깊고 침몰한 해저 바닥의 탐사도 필요해서 이 잠수함의 회수는 거의 불가능한 것으로 정부는 보고 있다.
사망한 루이스 니스의 아버지 안토니오 니스도 “오션 인피니트사는 우리에게 인양이 가능하다고 말했고 장비도 있다고 말했다. 정부가 아들을 데려갔으니, 이제는 나에게 되돌려 주어야 한다”며 항의했다.
이 잠수함의 발견사실이 발표된 것은 실종 승무원들의 유가족들이 2017년 11월 15일의 실종 1주기를 맞아 추모식을 한지 단 이틀 뒤였다. 실종 당시 산후안호는 마르 델 플라타 항구로 귀항하던 도중에 교신이 끊어지며 사라졌다.
17일 정부가 발표한 잠수함 사진은 선체가 완전히 파손된 채 해저에 놓여있는 모습이었고, 프로펠러들은 바다 밑바닥에 깊숙히 파묻힌 상태였다. 부서진 선체 잔해들은 약 70미터 떨어진 곳 까지 널리 퍼져 있었다.
산후안 잠수함은 독일에서 생산된 TR-1700 급의 잠수함으로 1985년부터 아르헨티나 해군에 실전 배치됐으며 2008년과 2014년에 수리를 받았다. 당시 전문가들은 수리는 불가능하다며 제조사의 일괄공정으로 만들어졌기 때문에 지극히 사소한 실수로도 잠수함과 승무원들의 안전이 위험해진다고 말렸다. 하지만 정부는 1200만 달러를 들여서 잠수함을 절반으로 잘라놓고 엔진과 배터리를 모두 교체했다.
아르헨티나는 18개국의 지원을 얻어서 정밀한 해상 수색을 계속했지만 결국 생존자 수색을 포기했으며 해군 일부 부대만이 오션 인피니티의 탐색작업을 지원했다.
오션 인피니티는 2014년 인도양에서 사라진 말레이시아 항공기의 수색도 맡았지만 결국 발견하지 못했던 회사이다.
【부에노스아이레스( 아르헨티나) = AP/뉴시스】