김영철 워싱턴서 2박3일… 회담 잘되면 최선희-비건 ‘2라운드’

비핵화 외교전 동시다발 전개

워싱턴行 항공기 타는 김영철 17일(현지 시간) 김영철 북한 노동당 통일전선부장(오른쪽)이 미국행 비행기를 타기 위해 경유지인 중국 베이징 서우두공항에서 출국 절차를 밟고 있다. 베이징=AP 뉴시스

김영철 북한 통일전선부장이 17일 마이크 폼페이오 미국 국무장관과 제2차 북-미 정상회담 준비를 위한 고위급 회담 참석차 중국 베이징(北京)을 경유해 미국 워싱턴 방문길에 올랐다. 북한의 북핵 협상 실무를 맡고 있는 최선희 외무성 부상은 김영철보다 4시간 반여 앞서 이날 오후 스웨덴 스톡홀름으로 향했다. 이날 오후 서울에서는 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장이 쿵쉬안유(孔鉉佑) 중국 한반도사무특별대표와 만났다. 17일부터 주말까지 워싱턴을 중심으로 스톡홀름과 서울 등 3개 대륙에서 2차 북-미 정상회담을 둘러싼 긴박한 북핵 외교전이 동시다발적으로 펼쳐지는 것이다.

김영철은 북측 고위급 인사로서는 처음으로 미국 국적기 유나이티드항공을 타고 미국의 ‘심장부’ 워싱턴으로 직행했다. 게다가 김영철은 미국의 독자 제재 대상 명단에 올라 있다는 점에서 이번 방문은 북-미 관계 개선의 상징적인 신호탄으로 해석된다. 김영철은 당초 예정인 1박 2일에서 하루 더 연장해 2박 3일간 워싱턴에 체류한다. 북한 공관이나 대표부가 없는 워싱턴은 평양과의 비밀 교신이 불가능하다.

김영철 일행은 백악관 인근 숙소에서 하룻밤을 보낸 뒤 18일 폼페이오 장관과의 고위급 회담, 지나 해스펠 미 중앙정보국(CIA) 국장 면담, 도널드 트럼프 대통령 면담 등 일정을 진행할 것으로 알려졌다. 백악관에서 트럼프 대통령을 만나 김정은 북한 국무위원장의 친서를 전달할 것이라는 관측이 나온다. 이 과정에서 2차 북-미 정상회담 개최 일정과 장소 등이 발표될 가능성도 있다.

지난해 6월 김영철의 뉴욕 방문 때처럼 김성혜 통일전선부 통일전선책략실장, 최강일 외무성 북미국장 직무대행과 경호원 등 9명이 동행했다. 앞서 김영철은 17일 오전 고려항공편으로 베이징에 도착해 주중 북한대사관에 머물다가 이날 오후 워싱턴으로 향했다. 김영철은 이날 공항 게이트로 들어가면서 중국 항공사를 이용했을 때 거치지 않았던 보안 검사를 받아 북한 수행원들의 언성이 높아지기도 했다. 미국 항공기를 이용하느라 보안 검사 예외를 적용받지 못한 것으로 보인다.

이번 비핵화 협상의 핵심은 북한의 진전된 비핵화 조치 및 미국의 상응조치 로드맵을 조율하는 것. 양측 정보라인이 최근 판문점에서 수차례 극비 접촉을 갖고 차이를 좁혀놓은 상태다. 북한은 특히 미국의 상응조치 중 개성공단 재가동을 위한 제재 면제 협의에 관심을 두는 것으로 알려졌다.

외교 소식통은 “비핵화 전까지 대북제재를 유지한다는 미국의 원칙은 분명하다”며 “다만 북한이 요구하는 것에 최대한 호응할 생각은 있는 것으로 안다”고 말했다. 개성공단 폐쇄는 한국 정부의 독자적 결정이었던 만큼 재가동 역시 한국 정부가 남북경협으로 추진하고, 미국이 ‘묵인’하는 방식이라면 미국도 제재 완화 논란의 책임을 피해 갈 수 있다는 것.

김영철 일행은 귀환 일정으로 19일 오후 3시 35분(현지 시간) 워싱턴을 출발하는 중국 에어차이나 비행기를 예약한 것으로 확인됐다. 예정대로면 20일 오후 6시 35분경 베이징에 도착한다. 평양으로 돌아가는 고려항공편은 22일에나 있기 때문에 21일 베이징에서 중국 고위급 인사와 비공개로 만나 트럼프 대통령 등과의 논의 상황을 공유할 것으로 예상된다.

17일 서울에서는 이도훈 본부장과 쿵쉬안유 대표가 만났다. 이 만남에서 김정은 위원장의 4차 방중 내용을 비롯해 한중 양국 간 비핵화 및 한반도 평화체제 구축 관련 협력 방안을 논의했다.

스웨덴 비핵화 실무협상은 워싱턴 고위급 회담과 연계된 것으로 보인다. 외교 소식통은 “(미국이) 북한의 의도를 파악하는 중이다. (김영철의 방미 결과를) 보고 스티븐 비건 미 국무부 대북정책특별대표가 움직일 것”이라고 말했다. 워싱턴의 협의가 매끄러우면 비건 대표는 19일경 스웨덴으로 이동해 최선희 부상과 처음으로 마주 앉게 된다.

워싱턴=이정은 lightlee@donga.com / 베이징=윤완준 특파원 / 한기재 기자