“경인선 철도부설 협의, 美와 1896년 아닌 1888년부터 시작”

월남 이상재 선생 현손 ‘미국공사왕복수록’ 등 당시 외교자료 8점 기증

13일 서울 종로구 국립고궁박물관에서 월남 이상재의 현손 이상구 씨가 월남이 1897∼1899년 주미 대한제국공사관 초대 2등 서기관으로 활동할 당시 남긴 외교문건을 소개하고 있다. 이 씨는 지난해 을사늑약(1905년) 이후 미국 워싱턴 주미 공사관에서 강제로 태극기가 내려진 뒤 113년 만에 다시 태극기를 게양한 인물이기도 하다. 문화재청 제공

한반도 철도 역사의 출발은 1899년 인천 제물포와 서울 노량진을 잇는 33km 길이의 ‘경인선’이 개통되면서다. 이 때문에 학계는 조선 조정이 1896년 미국인 사업가 모스에게 이 철도 부설권을 준 시점을 철도사의 시작으로 보아왔다. 물론 이듬해 5월 경영난을 겪던 모스가 권리를 일본에 넘겨 실제 철도 부설은 일본에 의해 이뤄졌다. 하지만 기존 통설과 달리 철도 역사를 10여 년 앞선 시점부터 연구할 가치를 지닌 사료가 새롭게 확인됐다.

“우리 미국인이 회사 하나를 설립하려고 하는데 명칭은 ‘조선기계주식회사’다. 철로 및 양수기, 가스등 3건 사안이다. 미국인 딸능돈 뉴욕 법관.”

1888년 주미 대한제국공사관 초대 2등 서기관으로 활동한 월남(月南) 이상재(1850∼1927·사진)가 남긴 ‘미국공사왕복수록(美國公私往復隨錄)’에는 이런 내용이 나온다. 조선 외교관으로 미국 워싱턴에 있던 월남은 딸능돈(달링턴)이라는 미국인 사업가의 제안을 조정에 보고하기 위해 자세한 기록을 남겼다. 이 문서에는 미국에서 제시한 계약서 초안인 ‘철도약장(鐵道約章)’이 함께 수록돼 있다.

문화재청은 월남의 현손(玄孫·4대 종손) 이상구 씨(74)가 월남이 남긴 외교자료 8점을 국립고궁박물관에 기증했다고 13일 밝혔다. ‘미국공사왕복수록’과 ‘미국서간(美國書簡)’ 등 문헌 5점과 공사관원 재직 시 촬영한 월남의 모습 등 사진 3점이다. ‘…왕복수록’은 지난해 5월 이 씨가 동아일보에 실물을 공개하며 일반에 처음으로 알려졌다. 이 씨는 “국가에서 보관·전시하고, 학계의 연구 사료로 쓰이도록 하는 것이 월남 선생의 뜻이라고 생각해 기증하기로 했다”고 밝혔다.

1888년 월남 이상재가 외교관으로 근무했던 미국 워싱턴 주미 대한제국공사관의 현재 모습. 국외소재문화재재단 제공

월남은 1897년 7월 고종의 명으로 주미 대한제국공사관 초대 외교관으로 임명됐다. ‘…왕복수록’은 월남이 1898년 1월 미국 워싱턴에 도착한 뒤 그해 11월 청나라의 압력으로 강제 귀국할 때까지 공사관에 재직하며 남긴 일종의 업무편람. 138쪽에 이르는 문서에는 1883년 체스터 아서 미국 대통령이 루셔스 푸트 초대 주한 공사를 파견하며 고종에게 건넨 외교문서와 대한제국이 주미 공사관을 통해 추진한 사업 관련 문서, 각종 비망록 등이 담겨 있다.

그중에 미국 측과 경인선 부설을 위한 구체적인 협의 과정이 담긴 약정 문서가 눈에 띈다. “우리가 철로를 조선 경성 제물포 사이에 설치하는데, 무릇 해당 개설 도로와 역사 건축 부지의 토지는 특별히 정부에서 면세를 허용할 일”이라며 구체적 협상 조건이 등장한다. 이 사료를 분석한 한철호 동국대 역사교육과 교수는 “경인선 완공에 10여 년 앞선 1888년에 미국에서 이런 제안을 했다는 사실은 학계에도 처음 알려진 내용”이라고 설명했다.

한편 ‘…왕복수록’과 더불어 월남이 외교관으로 재직했을 때 작성한 편지 38통을 묶은 ‘미국서간’도 이번에 기증됐다. 파견 기간 부모의 안부를 묻거나 집안 대소사를 논하는 등 개인적인 내용이 주를 이룬다. 그러나 사적인 편지에서도 자주 독립을 향한 월남의 기상을 확인하는 건 어렵지 않다.

“이 나라에 주재하는 각국 공사는 30여 국이다. 모두 부강한 나라이고, 오직 우리나라만 빈약하지만 각국 공사와 서로 맞서 지지 않으려고 한다. 만약 조금이라도 다른 사람에게 꺾이면 이는 국가의 수치이고, 사명(使命)을 욕보이는 것이다.”

　

유원모 기자 onemore@donga.com