50대 외과의사의 은퇴가 본격적으로 시작되는 2027년부터 외과의사가 없어 수술을 받지 못하는 ‘수술절벽’이 현실화될 수 있다는 암울한 전망이 나오고 있다. 보건복지부는 전국 외과 및 흉부외과 의사(8299명) 중 50대 이상이 30%를 차지하며, 2027년까지 이들 가운데 2400여 명이 수술실을 떠날 것으로 추계했다. 반면 이 기간에 외과의사 공급은 필요 인력의 3분의 2 수준에 머문다.
응급환자부터 암환자까지 중증환자를 치료하는 외과의사의 태부족 사태는 이미 10여 년 전부터 예고됐다. 2007년 외과 전공의(레지던트) 지원율은 84.1%였고 줄곧 하락하다가 지난해 72.5%로 다소 올랐다. 이런 외과 기피 현상은 ‘고위험-저수익’ 구조에 기인한다. 외과나 흉부외과는 수술 난도가 높아 위험 부담이 크고 의료 분쟁에 휘말릴 가능성도 높다. 대한외과학회는 외과 수술 수가가 원가의 76% 수준이라고 주장한다. 산업재해 수술이 쌍꺼풀 수술보다 어렵고 힘들 터인데, 보상이 더 적다는 것이다.
더욱이 수술 시간은 길고, 응급 상황에 대기해야 하므로 워낙 근무 강도가 높다. 사명감을 갖고 지원했던 전공의들도 이런 과정을 버티지 못하고 10명 중 1명은 중도에 포기한다. 왜곡된 수가 구조 탓에 외과 의사가 부족해지고, 근무 환경이 더욱 열악해져 지원이 줄어드는 악순환이 반복되고 있다.