키움 이정후. 스포츠동아DB
“확실히 느낌이 다르더라고요.”
이정후(21·키움 히어로즈)의 ‘롤 모델’은 아버지 이종범(현 LG 트윈스 2군총괄)이 아니다. 어린 시절 국내 최정상급 야구선수였던 아버지를 가까이서 지켜봤지만 야구를 시작한 뒤 롤모델로 삼은 이는 스즈키 이치로(46)였다. 등번호를 입단 첫해 41번에서 2년차 때 51번으로 바꾼 것도 이치로 때문이었다. 이치로는 아마추어 시절부터 일본프로야구 오릭스, 메이저리그 시애틀 매리너스를 거치는 동안 51번을 떼지 않았다.
이치로는 지난 20~21일 일본 도쿄돔에서 열린 시애틀과 오클랜드 애슬레틱스의 메이저리그 개막 2연전을 마친 뒤 공식 은퇴를 선언했다. 1991년 오릭스에 입단한 뒤 29년 만에 유니폼을 벗은 것이다.
이정후는 올시즌에 앞서 이치로를 한 차례 만났다. 키움의 미국 애리조나 1차 스프링캠프지인 피오리아 스포츠컴플렉스는 시애틀의 훈련장이다. 이정후는 캠프 기간 이치로를 처음이자 마지막으로 만났다. 먼발치에서 지켜봤기에 별다른 대화조차 나누지 못했지만 “아우라가 느껴졌다”는 것이 그의 소감이었다.
롤 모델을 떠나보낸 만21세 이정후는 이제 누군가의 롤 모델이 되는 자신을 그리고 있다. 그는 “나 역시 이치로처럼 오랜 시간 프로에서 활약하고 싶다. 누군가의 롤 모델이 되는 순간이 왔으면 좋겠다”는 진심을 드러냈다. 이를 위해서는 지금보다 더 날카로운 감각을 유지한 채 수년 더 활약해야 한다는 이정후다.
세 번째 시즌에 대한 준비는 끝났다. 개막 엔트리 합류 자체가 절반의 성공이다. 이정후는 지난해 한화 이글스와 준플레이오프에서 수비 도중 왼 어깨 부상을 입었다. 수술 후 5~6월 복귀가 예상됐지만 겨우내 재활에 매진했고, 개막 엔트리 합류에도 성공했다. 23일 롯데와 개막전에서 대타로 출장한 그는 안타와 타점 하나씩 기록하며 첫 단추를 잘 꿰었다. 이정후는 “부상 직후에만 해도 개막전 출장은 생각지 못했다. 하지만 트레이너 팀에서 정말 신경을 많이 써줬다”며 “따뜻한 미국에서 재활할 수 있도록 도와주신 감독님, 훈련량을 조정해주신 코치님들 모두 감사드린다. 앞선 2년보다 조금 더 뜻깊은 개막전이었다”고 강조했다.
사직｜최익래 기자 ing17@donga.com