‘제2 꽃길’ 신지애 “샷 하나하나 집중하니 좋은 성적”

[골프&골퍼]시즌 日투어 다승-상금 등 선두
유기견 키우며 내가 더 큰 위안… 쉬는 날 온천여행 등 여유 찾아

지난해 말 자우림 콘서트를 찾은 신지애가 티켓을 들어 보이며 환하게 웃고 있다. 신지애는 자신의 인스타그램 자기소개란에 ‘행복한 골퍼. 인생을 즐기며 인생을 만들어가며 인생을 채워가는 중’이라고 썼다. 신지애 측 제공

일본 투어에서 활약하는 신지애(31)는 요즘 꽃꽂이 재미에 푹 빠져 있다. 항상 웃는 얼굴에 뛰어난 실력을 겸비한 그는 대회 출전 때마다 일본 현지 팬들로부터 20∼30개의 선물을 받는다. 특히 꽃 선물이 많다. 신지애는 14일 본보와의 전화 인터뷰에서 “선물에는 보내주신 분들의 마음이 고스란히 녹아 있지 않나. 받은 꽃들로 내 방식대로 장식을 해보기로 마음먹고 시작했다”며 웃었다.

신지애는 요즘 들어 예전에는 느끼지 못했던 행복을 만끽하고 있다고 했다. 그는 “스스로 복이 많은 사람이라고 생각한다. 골퍼로서 내가 잘할 수 있는 걸 최선을 다해서 하면 팬들께 감동을 드릴 수 있다. 하루하루가 소중하다”고 말했다.

미국여자프로골프(LPGA)투어에서 뛰었던 2013년까지 그에게 삶이란 곧 골프였다. 집은 잠을 자고, 물건을 놓아두는 창고와 같았다. 하지만 2014년부터 일본을 주 무대로 뛰기 시작하면서 많은 게 달라졌다. 일본 도쿄에 집을 마련한 그는 “3일짜리 대회가 많은 일본에서는 월요일이나 화요일에 내 시간을 가질 수 있다. 쉬는 날은 청소도 하고, 빨래도 하면서 평범하게 지낸다. 대회가 없을 때는 온천 여행을 가기도 한다”고 했다. 7월 프랑스에서 열리는 메이저대회 에비앙 마스터스를 앞두고는 인근 스위스로 여행 갈 계획이다.

타고난 연습 벌레인 그는 “요즘도 꿈을 자주 꾸는데, 80%는 경기를 하는 꿈이다. 무의식중에도 경쟁을 하는 것이다. 예전에는 그런 게 부담스러웠지만 이제는 경쟁 속에 사는 것도 즐겁다”고 했다. 특히 좋아진 것은 집중력이다. 그는 “예전에는 결과를 위해 공을 쳤다. 하지만 지금은 한 샷 한 샷에 집중한다. 경험이 쌓였다고도, 노련해졌다고도 할 수 있다. 안 될 때는 더 많이 연습한다”고 했다.

신지애는 올해 다시 전성기를 보내고 있다. 지난달 15일 스튜디오 앨리스 레이디스오픈에서 역전 우승으로 첫 승을 거뒀고, 29일 끝난 후지산케이 레이디스 클래식에서는 7타 차 대역전승을 거뒀다. 15일 현재 일본여자프로골프(JLPGA)투어 다승(2승), 랭킹포인트(163점), 상금(4310만 엔), 평균 타수(70.5579개), 톱10 횟수(6회) 등 주요 부문에서 모두 1위를 달리고 있다.

지난해부터 그는 유기견 라임과 함께 살고 있다. “알고 지내던 동물병원 의사 선생님이 파양된 강아지가 있다고 알려 주셨다. 대회를 마치고 집에 돌아오면 누구보다 반가워해 준다. 나도 큰 위안을 받는다”고 했다. 강아지를 키우면서 그는 사람들과의 관계의 소중함도 새삼 깨달았다고 했다. “대회장에서 사인이나 사진 촬영을 요청하는 팬들께도 더욱 잘해야겠다는 생각을 했다. 내게는 1∼2분의 시간을 내는 것일 뿐이지만 그분들께는 평생 좋은 기억으로 남을 수도 있기 때문”이라는 것이다.

신지애의 올해 목표는 최초로 한미일 투어 상금왕에 오르는 것이다. 이미 한국과 미국에서는 상금왕에 올랐고, 일본에서는 지난해와 2016년에 2위를 했다.

이헌재 기자 uni@donga.com