치매 일으키는 ‘뇌 속 찌꺼기’ 배출경로 밝혀냈다

고규영 교수팀 “신약개발 기대”

국내 연구팀이 치매를 유발하는 뇌 속 찌꺼기의 배출 경로를 밝히는 데 성공했다. 뇌 속 찌꺼기는 뇌의 대사활동을 통해 생성되는 부산물로 뇌에 축적되면 치매 같은 퇴행성 뇌질환을 일으킨다. 앞으로 퇴행성 뇌질환을 치료할 신약 개발의 돌파구가 열릴지 기대된다.

고규영 기초과학연구원(IBS) 혈관연구단장(KAIST 의과학대학원 특훈교수)팀은 뇌 속 노폐물이 뇌 밖으로 배출되는 주요 경로가 뇌 하부에 위치한 ‘뇌막(뇌척수막) 림프관’이라는 사실을 처음 밝혀 국제학술지 ‘네이처’ 25일자에 발표했다.

뇌막은 뇌와 신경 표면을 둘러싸고 있는 3중의 막으로 다른 물질이나 병원체가 들어가지 못하게 막는다. 림프관은 면역세포와 체액이 이동하는 체내 통로다.

연구팀은 쥐의 뇌척수액에 형광물질을 주입한 뒤 자기공명영상(MRI)을 통해 뇌척수액이 배출되는 경로를 추적했다. 그 결과 뇌 하부에 위치한 뇌막 림프관을 통해 뇌에 쌓인 대사산물을 밖으로 배출한다는 사실을 확인했다. 이는 뇌 상부에 위치한 ‘거미막 융모’를 주요한 배출구로 추정했던 기존 연구를 뒤집는 결과다.

연구팀은 노화가 일어났을 때 대사산물이 제대로 배출되지 않는 현상과 그 원인도 확인했다. 노화 실험쥐의 뇌를 분석한 결과 노화와 함께 뇌 하부의 뇌막이 비정상적으로 커지는 현상을 발견했다.　고재원 jawon1212@donga.com·윤신영 동아사이언스 기자