미국 캘리포니아 아몬드 협회는 차세대 영농 기법을 모색하는 85개의 독자적인 연구 프로젝트에 590만 달러(한화 약 70억 원)를 투자할 계획이라고 발표했다. 이로써 1973년 이래 ‘책임감 있는 영농 기법’, ‘식품 품질 및 안전’, ‘아몬드가 인체 건강에 미치는 영향’ 등에 관한 지식 기반 구축을 위해 캘리포니아 아몬드 협회가 연구 사업에 투자한 금액은 8900만 달러(한화 약 1057억원)로 증가하게 됐다.
캘리포니아 아몬드 협회에 따르면 지난 1월 발표한 아몬드 농가 2025 목표(Almond Orchard 2025 Goals)는 지속적 발전을 향한 협회의 의지를 보여주는 대표적인 예로 다양한 연구 아래 아몬드 농가들이 보다 발전되고, 안전하며, 건강하게 아몬드를 재배할 수 있도록 구체적인 목표를 제시했다. 이에 더해, 최근 공개한 ‘아몬드 농가 2025 목표 로드맵(Almond Orchard 2025 Goals Roadmap)’은 4개 목표 분야에서 지속 가능성을 향한 아몬드 업계의 여정 및 그 성과를 측정할 수 있는 지표를 제시하고 있다.
홀리 킹(Holly King) 캘리포니아 아몬드 협회 의장은 “캘리포니아 아몬드 업계는 재배지와 지역사회에 대한 존중을 기반으로 이루어내는 성공에 대한 장기적 관점을 바탕으로 올해 초 우리가 재배하는 아몬드와 재배 방식을 통해 모두의 삶을 개선하고자 하는 비전에 부합하는 4개 분야의 목표를 수립한 바 있다”고 설명했다. 더불어 “아몬드 농가 2025 목표는 지난 수십 년간의 연구를 통해 이룬 성과를 토대로 하며, 그 목표를 이루기 위해서는 독립적인 연구 지원 및 신기술 시험, 입증된 접근법에 관한 결과 공유 등 많은 노력과 헌신, 자원이 요구된다”라고 밝혔다.
협회는 올해 67만8000 달러(한화 약 8억 원) 규모의 수자원 관련 프로젝트 10개를 진행했다. 캘리포니아 아몬드 재배 농가들은 1982년부터 관개 효율성, 지하수 공급 및 수질 등 총 221개의 수자원 관련 연구 프로젝트에 810만 달러(한화 약 96억 원)를 지원했다. 이를 통해 지난 20년간 아몬드 생산량 1파운드(450그램) 당 농가의 물 소비량은 33% 감소했다. 캘리포니아 아몬드 협회는 2025년까지 아몬드 1파운드 생산을 위한 물 소비량을 20% 추가 절감할 예정이다.
아몬드 재배 농가는 아몬드 알맹이를 둘러싸고 있는 외피와 껍질이 버려지지 않고 유용하게 사용될 수 있도록 책임을 다하고 있다. 1977년 이래 캘리포니아 아몬드 협회가 총 79건의 부산물 활용 방안 연구 사업에 350만 달러(한화 약 41억6000만 원)를 지원한 결과, 아몬드 외피와 껍질은 전통적으로 젖소 사료, 축사 깔개, 전력 발전용 등으로 사용되고 있다. 협회는 올해 13개의 새로운 연구사업에 60만7000 달러(한화 약 7억 원) 규모의 자금을 지원하여 재생 플라스틱 강화제, 바이오 연료 생산 등 다양한 분야 내 새로운 니즈를 만족시킬 수 있는 아몬드 부산물 활용 처를 확대할 계획이다. 캘리포니아 아몬드 협회는 2025년까지 아몬드 농장에서 발생하는 모든 부산물을 최적으로 활용함으로써 폐기물이 없는 제로 웨이스트 달성을 목표로 삼았다.
이를 위해 협회는 △ 토양을 더 건강하게 만들고 탄소 격리를 증가시켜 기후 변화에 대응할 수 있도록 작물 교체 시 목질 바이오매스를 사용해 수목의 토양 재활용 확대 △ 캘리포니아 낙농 산업 외, 아몬드 외피 및 껍질 활용 다변화 △목질 바이오매스 폐기 시 노천 소각의 실질적인 중단 등을 핵심 과제로 삼았다.
또 캘리포니아 아몬드 협회는 현재까지 125개의 꿀벌 건강 연구 사업을 지원해왔으며, 이는 미국 내 농업 관련 단체 중 최대 규모이다. 올해 캘리포니아 아몬드 협회는 5개의 새로운 연구 사업에 총 33만6000 달러(한화 약 4억 원)를 투자했다.
박해식 동아닷컴 기자 pistols@donga.com