▷4월 초 EBS ‘자이언트 펭 TV’에 처음 등장한 키 210cm의 펭수는 최근 한 조사에서 월드 스타 BTS를 제치고 ‘올해의 인물’ 1위에 선정됐다. 펭수도 데뷔 후 첫 한 달은 구독자가 3000여 명으로 무명 시절을 보내다가 9월 EBS의 캐릭터가 모두 출연하는 육상대회인 ‘이육대’에 출연한 뒤 인기가 급상승했다. 16일 구독자가 136만 명을 넘었다. 인사혁신처의 ‘펑수’와 고양시의 ‘괭수’ 같은 ‘펭수 짝퉁’도 등장해 저작권 논란까지 일고 있다. 입사 신상명세서에 꿈을 ‘우주대스타’로 적은 것처럼 펭수가 미키 마우스, 디즈니의 공주, 바비 인형 같은 월드 클래스 캐릭터로 성공할지 두고 볼 일이다.
▷펭수의 폭발적인 인기는 10대 후반에서 40대 중반까지 고르게 퍼져 있지만 특히 하고 싶은 말 다 못 하고 눌려 사는 직장인들을 대리 만족시키고 있다. “눈치 보지 말고 원하는 대로 살아라. 눈치 챙겨!” “어쩌라고!” “왜 해야 합니까 이걸”에 이르면 ‘반(反)꼰대’의 선봉장이다. 소속 EBS 사장 이름을 서슴없이 부르고 한 영화 오디션에 가서는 “저 여기 충무로 접수하러 왔습니다”라고 자신감을 나타낸다. 회사 들어올 때 ‘근로계약서’ 썼냐고 물으니 “나 그런 거 없다. 내가 하기 싫으면 안 한다”고 한다. 존경하는 인물을 물으면 거침없이 “나 자신”이라고 쓴다. 요즘 같은 시기에 로망과 같은 장면들이다.
▷펭수는 훈계하기보다 위로한다. “힘이 들 때 힘내라고 하면 위로가 되느냐”며 “저는 사랑해라고 말해주고 싶다”고 해 지친 이들을 찡하게 만든다. 튀어야 하는 유튜브 생태계에서도 비속어나 비하 발언, 혐오 표현은 없다. ‘B급 병맛 코드’라는 당초 방송사 기획처럼 재미를 추구하면서도 선을 넘지 않는다. 그러면서도 강자에게 강하고 약자에게 약하다. 나이 열 살로 설정된 펭수를 세대를 가리지 않고 찾고 있는 것은 우리 사회에서 잃어버린 것, 다시 찾고 싶은 것을 그의 말과 행동에서 발견할 수 있기 때문이 아닐까.
구자룡 논설위원 bonhong@donga.com