문재인 대통령이 어제 대통령직속 정책기획위원장(차관급)에 조대엽 고려대 노동대학원장을 임명했다. 조 신임 위원장은 현 정부의 초대 고용노동부 장관 후보자로 지명됐다가 거짓말과 적격성 시비에 휘말려 낙마했다. 조 위원장은 문 대통령의 2012년 대통령 선거를 앞두고 지지자 모임인 ‘담쟁이 포럼’에서 활동했고, 2017년엔 문재인 캠프 싱크탱크인 ‘정책공간 국민성장’의 부소장을 지낸 친문 인사다. 현 정부 들어 낙하산·코드 인사 논란이 적지 않았지만 온갖 흠결로 낙마한 장관 후보자를 다시 발탁한 것은 매우 이례적이다. 그러니 야당이 대통령 측근을 끝까지 챙기겠다는 보은·오기 인사라고 반발하고 나선 것이다.
조 위원장은 장관 후보자 지명 발표 때 음주운전 사실을 먼저 고백하면서 ‘교수 감금 사건으로 출교 조치를 당한 학생들과 술을 마시고 운전했다’고 해명했지만 해당 학생들이 조 후보자와 술을 마신 적 없다고 반박해 거짓말 논란에 휩싸였다. 자신이 사외이사로 경영에 관여한 회사가 임금 체불 등 근로기준법을 여러 차례 어겨 고용부 장관 부적격 시비가 불거졌다. 학교의 승인 없이 한국여론방송 사외이사로 등재된 사실도 드러났다. 야당이 청문보고서 채택을 거부하자 문 대통령은 임명을 강행하려 했으나 조 후보자 본인이 자진 사퇴했다.
청와대는 조 위원장 인선에 대해 “정책기획위원장은 정책의 중요성이 무엇보다 중요하다”고 설명했지만 설득력이 약하다. 장관은 국민 눈높이가 중요하고 자문기구 위원장은 이 정도 흠결은 아무런 문제가 안 된다는 말인가. 조 위원장을 인사청문회가 필요 없는 대통령 자문기구 위원장으로 기용한 것은 인사청문회 검증을 피하기 위한 꼼수라는 지적을 피하기 어렵다.