조양호 회장은 지난 1974년 대한항공에 몸담은 이래 반세기 가까이 대한항공을 글로벌 항공사로 이끄는데 모든 것을 바친 항공 업계 선구자로 평가받는다. 국내 항공 산업 방향성과 비전을 제시한 인물로 대한항공을 글로벌 브랜드로 성장시켜 대한민국 항공 산업 위상 제고에 기여했다. 또한 평창동계올림픽 유치와 성공적인 개최에도 힘을 보태는 등 다양한 부문에서 민간외교관 역할을 하면서 국격을 높이는데도 일조했다.
조 회장은 대한항공 입사 후 45년 동안 정비와 자재, 기획, IT, 영업 등 항공 업무 관련 실무 분야를 거쳐 1999년 대한항공 회장에 올랐다. 2003년부터 한진그룹 회장직을 맡았다. 특히 세계 항공 업계가 무한 경쟁을 시작하던 당시 항공동맹체 ‘스카이팀(SkyTeam)’ 창설 주도로 맞섰고 항공사 경영 위기를 과감한 투자로 대응했다. 특히 1997년 외환 위기 당시 자체 소유 항공기 매각 후 재 임차를 통해 유동성 위기를 극복했으며 외환 위기가 정점이었던 1998년에는 유리한 조건으로 주력 모델인 보잉 737 항공기 27대를 구매하는 파격적인 투자를 이어갔다. 글로벌 항공산업이 침체의 늪에 빠진 2003년에는 이 시기를 기회로 보고 차세대 항공기로 여겨졌던 에어버스 A380 항공기 구매계약을 맺기도 했다. 이러한 항공기 투자는 대한항공 성장의 기폭제 역할을 했다는 분석이다.
한진그룹 관계자는 “조양호 회장이 위기를 극복하고 대한항공을 글로벌 항공사로 우뚝 설 수 있게 만든 노하우와 이를 위해 흔들리지 않고 쌓아온 경영철학은 세월이 흘러도 변치 않는 절대 가치가 되고 있다”며 “코로나19 팬데믹으로 항공업계가 위기에 빠진 현재 1주기를 맞은 조 회장의 경영철학과 걸어온 길들이 다시금 조명 받는 이유이기도 하다”고 말했다.