강경화 외교부 장관의 배우자인 이일병 연세대 명예교수가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 시국에 요트를 구입하기 위해 미국으로 여행을 떠난 사실이 알려져 논란이 일고 있다.
KBS 보도와 개인 블로그에 따르면, 이 명예교수는 3일 오전 인천국제공항에서 미국행 비행기 탑승권을 발급받는 등 출국 절차를 밟았다.
취재진과 마주친 그는 여행 목적을 묻자 “자유여행”이라고 답했다. 코로나19가 우려되지 않느냐고 묻는 질문엔 “걱정된다. 그래서 마스크 많이 갖고 간다”고 태연하게 답했다. 이 명예교수의 여행 목적은 요트 구입이었다. 그는 몇 달 전부터 자신의 블로그를 통해 요트 구입하기 위한 과정과 미국 여행을 준비하는 과정을 글로 적었다.
외교부는 코로나19가 확산하면서 전 세계적으로 특별여행주의보를 내렸다. 미국도 마찬가지다. 특히 이 명예교수가 궁극적인 목적지는 미국 뉴욕주. 미국 내에서 코로나19가 가장 확산된 지역이다.
이 명예교수는 “하루 이틀 내로 코로나19가 없어질 게 아니다”라며 “매일 집에서 그냥 지키고만 있을 수 없으니까 조심하면서 정상 생활을 어느 정도 해야 하는 거로 생각한다”고 취재진에 말했다.
취재진은 강 장관이 이 사실을 알고 있는지도 물었다. 그러자 이 명예교수는 “서로 어른이니까 놀러 가지 말아야 한다 그런 건 아니다”라고 했다. 부인이 공직자인데 부담되지 않느냐는 물음엔 “나쁜 짓을 한다면 부담이다. 제가 내 삶을 사는 건데 다른 사람이 어떻게 생각하느냐 때문에 그것을 양보해야 하나. 모든 걸 다른 사람 신경 쓰면서 살 수는 없지 않느냐”라고 반문했다.
결국 이 명예교수는 강 장관이 있는 외교부의 ‘주의보’를 어기고 미국여행을 택한 셈이다. 이번 논란에 대해 외교부 관계자는 “공식 입장이 없다”고만 밝혔다.