천문연 본원에 설치된 유성체 감시 네트워크에 포착된 9월 23일 서천 화구 영상.(천문연 제공)
지난 9월 23일 오전 1시39분께 제주도를 제외한 전국 대부분 지역에서 목격된 화구(火球·fireball, 이하 서천화구)는 대기권에 진입 후 충남 서천 상공에서 두 차례 폭발한 것으로 나타났다
다만, 현재까지 운석은 발견되지 않은 것으로 확인됐다.
15일 한국천문연구원에 따르면 화구는 일반적인 유성보다 밝은(금성보다 밝게 빛나는) 유성을 말한다.
그 결과, 서천화구는 새벽 1시39분께 서쪽 하늘에서 날아와 서해 상공 고도 70km에서 빛나기 시작했고 대기 중에서 두 차례 폭발 후 소멸했다.
천문연은 서천 화구의 1차 폭발은 서천군 상공(북위 36.07도, 동경 126.73도, 고도44.5km), 2차 폭발은 서천군과 익산시 경계 상공(북위 36.06도, 동경 126.86도, 고도 34.3km)에서 일어난 것으로 추정하고 있다.
또, 화구의 대기권 진입 속도는 13km/s 이며 입사각은 40도로 계산됐다.
서천화구가 대기 중에서 모두 연소되지 않고 남아 낙하했다 가정하면 이후 궤적은 2차 폭발 지점을 지나 이동 방향으로 40km 이내에 떨어졌을 것으로 추정된다.
현재까지 서천 화구로 추정되는 유성의 잔해 즉, 운석은 발견되지 않았다.
운석 감정과 등록 업무를 담당하고 있는 한국지질자원연구원 역시 동일 시간에 군산, 대전 등의 음파관측소에서 서천 화구로 추정되는 음파를 확인했다.
태안·홍성·서산·대전 등 일부 지진관측소에서도 서천 화구로 인한 대기-지상 결합 지진파가 확인돼 현재 추가 분석 중이다.
향후 결합 지진파 분석을 통해 서천 화구의 폭발에너지와 유성체의 크기 추산 등이 가능할 것으로 보인다.