中, 50년 넘은 ‘할아버지 전투기’까지 동원해 대만 위협… “드론으로 개조”

미중 갈등이 격화된 후 연일 대만을 군사적으로 압박하고 있는 중국이 지난달 1965년 탄생한 구식 전투기까지 무인기(드론)으로 개조해 대만 인근 상공에 출격시켰음이 알려졌다. 어차피 퇴역이 가까워진 구식 무기를 이용해 적은 비용으로 대만의 방공망을 교란시키려는 의도라는 분석이 나온다.

11일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 지난달 17일 중국 군용기가 대만 인근에서 무력시위를 펼쳤을 때 ‘젠(殲)-7(J-7)’ 전투기 4대도 함께 투입됐다고 보도했다. 중국군이 대만 상공에서 무력시위를 펼치기 시작한 2016년 이후 J-7이 출격한 것은 처음이다. 이전에는 최신식 스텔스 전투기 J-20를 포함해 전자전기, 대잠기 등 최신 군용기를 투입해 중국의 군사력을 과시했던 것과 대조적이다.

J-7는 56년 전 당시 소련의 ‘미그-21’ 기술을 바탕으로 제작됐다. 대만에서는 ‘7번 할아버지(七爺)’라고 부르면서 조롱할 정도로 낡은 기종이다. 중국군 역시 내년 말까지 J-7의 운용을 모두 중단하기로 했다.

SCMP는 J-7의 성능이 낙후됐지만 레이더 단면 이미지가 대만이 자체 개발한 주력 전투기 ‘IDF’ 혹은 미국에서 대량 수입한 최신식 전투기 ‘F-16’와 비슷해 대만 방공망에 혼란을 줄 수 있다는 점을 노렸다고 분석했다. 드론으로 개조하면 조종사가 탑승하지 않아도 되므로 인명손실 위험이 없다는 장점 또한 있다. 이를 감안해 중국군이 J-7을 포함한 수천 대의 퇴역 전투기를 이미 드론으로 개조했다고도 덧붙였다.

베이징=김기용 특파원 kky@donga.com