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최광근. 패럴림픽사진공동취재단
한국 장애인 유도의 ‘기둥’ 최광근(34·세종시장애인체육회)이 자신의 마지막 패럴림픽 무대를 동메달로 장식했다.
최광근은 29일 일본 도쿄 부도칸에서 열린 2020 도쿄 패럴림픽(장애인올림픽) 남자 유도 100㎏초과급 동메달 결정전에서 요르다니 페르난데스 사스트레(32·쿠바)를 꺾고 동메달을 목에 걸었다.
2012년 런던 대회와 2016년 리우데자네이루 대회 때 100㎏급에서 2연패를 달성한 최광근은 체급을 올려 3개 대회 연속 금메달을 노렸지만 4강에서 모하메드레자 케이로라흐자데(28·이란)에 패해 결승행이 좌절됐다.
그는 계속해 “목표는 금메달이었다. 준비하는 과정에서 힘든 일이 많았는데 몸이 잘 견뎌줘 이렇게 동메달이라는 값진 메달을 가져갈 수 있게 됐다”고 전했다.
최광근은 초등학교 5학년 때 유도와 연을 맺었다. 고등학교 2학년 때 연습 중 사고로 왼쪽 눈 각막을 다쳤다. 이후 그는 장애인 유도로 전향했고 패럴림픽 무대에서 2회 연속 정상에 차지하면서 ‘세계 최강자’로 우뚝 섰다.
2018년에는 무릎 전후방 십자인대 수술을 받으면서 또 한 번의 위기를 맞았으나 이를 악물고 고비를 넘겼다. 그는 “수술을 하면서 재기할 수 없을 거라는 말을 들었지만 정말 열심히 해서 다시 한 번 도전해 보고 싶었다. 정말 힘들었지만 좋은 결과가 나와 다행”이라며 “수술 후 쿼터 획득을 준비하기까지 준비 기간이 7개월밖에 되지 않았다. 완벽하지 않은 상태로 준비하면서 통증이 심했다”고 털어놨다.
새로운 체급에 출전하면서 “도전자의 자세로 임하겠다”고 다짐했던 최광근은 “100㎏급 챔피언일 때 마인드로 준비하면 안 될 것 같아 다시 런던 대회 때처럼 처음으로 돌아가 준비해야겠다고 생각했었다”고 전했다.
도쿄=황규인 기자 kini@donga.com·패럴림픽공동취재단