남양유업은 국내 유통업계에서 ‘트러블 메이커’로 통한다. 대리점주에 대한 갑질과 과대광고, 상대 회사 비방 댓글 논란까지 10년 넘게 흑역사를 썼다. 유기농과 엄마 마음을 강조하는 이 회사 분유로 아이들을 키운 소비자들의 배신감은 컸다. 일이 터질 때마다 “남양이 남양하네”라고 고개를 내저을 정도다.
▷남양유업은 올해 4월 “불가리스가 코로나19 바이러스를 죽인다”고 발표했다. 국내 백신 기근으로 지푸라기라도 잡고 싶던 소비자들은 실낱같은 희망으로 불가리스를 사 마셨다. 질병관리청이 즉각 “사람 대상 연구가 아니다”라고 부인하면서 사회적 혼란이 빚어졌다. 식품의약품안전처가 식품표시광고법 위반으로 고발하면서 경찰 수사로 이어졌다. 이 회사 홍원식 회장은 5월 “모든 책임을 지고 물러나겠다”며 대국민 사과를 했다. 사모펀드 한앤코에 오너 일가 지분을 3107억 원에 매각한다는 계약도 맺었다.
▷그랬던 홍 회장이 어제 회사를 팔지 않는다고 했다. 석 달여 만에 매각 계약을 뒤집은 것이다. 홍 회장 측은 “당초 지난달 31일 계약 종료 시점까지 양측이 맺었던 사전 약속을 한앤코가 지키지 않아 내린 결정”이라고 했다. 하지만 한앤코 측 얘기는 다르다. 한앤코 측은 “홍 회장이 거래 종결을 계속 미루면서 무리한 요구들을 하다가 일방적으로 주식매매계약 해지를 통보했다”고 한다. 업계에서는 홍 회장이 위기를 모면하려고 회사를 내놓겠다고 했지만 생각할수록 싸게 판 게 억울해 계약을 파기한 것 같다고 본다.
▷업계에 따르면 최근 홍 회장 측의 요구사항에는 매각가격 인상과 두 아들의 지위 보장 등이 포함됐을 가능성이 크다. 대국민 사과 이후에도 홍 회장은 상근 회장으로 사옥에 출근하며 올해 상반기에만 8억 원이 넘는 보수를 챙겼다. 매각 발표 바로 전날엔 두 아들을 임원으로 복직과 승진시켰다. 남양유업 관계자는 “회장님이 회사를 매각하겠다는 의지에는 변함이 없다”고 한다. 하지만 주식시장에서는 홍 회장의 매각 의지에 신뢰를 보내지 않고 있다. 소비자들 사이에서도 “남양유업 제품을 사먹지 않겠다”는 싸늘한 반응이 나온다.
김선미 논설위원 kimsunmi@donga.com