원팀으로 KT 첫 우승 이끈 이강철 난세에 주목되는 겸손-소통 리더십
김종석 스포츠부장
2남 2녀의 막내로 태어난 그의 이름은 돌림자인 ‘빛 광(光)’ 자를 딴 광철이가 됐어야 했다. 하지만 아버지는 삐쩍 마른 아들이 강해지기를 바라 강(强)철이라고 지었다. 이번 시즌 프로야구 KT를 창단 첫 정상으로 이끈 이강철 감독(55)이다.
며칠 전 기자에게 이런 사연을 털어놓은 그의 선수 시절 별명은 ‘대니 보이’. 곱상한 외모에 착한 심성을 지녔기에 붙여졌다. 그래도 유니폼을 입었을 때 약하지 않았다. 국내 최고의 잠수함(언더핸드) 투수로 통산 최다승 3위, 탈삼진 2위의 기록을 남겼다. 사상 첫 10년 연속 10승의 대기록을 세웠을 때 그는 “감독, 코치님, 동료들이 만들어준 승리”라고 말했다. 아무리 잘 던져도 팀이 0점이면 이길 수 없다는 게 그의 설명.
화려한 조명을 받는 선발뿐 아니라 중간 계투에 마무리로도 나섰다. “152승에 53세이브, 33홀드입니다. 이런 기록은 흔치 않을 겁니다. 허허.” 웃음에선 무엇이든 최선을 다했다는 자부심이 흘러나왔다. 2005년 은퇴 후 13년간 코치를 했다. 고향 광주 팀을 떠나 서울 팀에서 수석코치로 후배 감독을 보좌했다. 지도자의 꽃이라는 프로 사령탑은 53세에 시작했다. “고향에만 있었다면 철밥통처럼 자리 걱정 안 했겠죠. 하지만 변화 없이 발전도 없는 거 아닌가요.”
그 흔한 단체 미팅도 하지 않았다. 1군에서 2군으로 강등되는 선수는 감독이 직접 그 이유를 설명하고 격려해주려 했다. 불신의 벽을 허문 KT는 더그아웃에 앉아서 게임을 못 뛰는 선수들까지도 끈끈한 동료애를 발휘했다.
야구뿐 아니다. “우리는 팀으로서 힘이 센 자동차와 같다. 압둘자바나 조던 같은 선수가 엔진 역할을 하겠지만 바퀴 하나가 펑크 나면 꼼짝하지 못한다. 새 타이어를 갈아 끼웠는데 너트 하나 빠져나가면 바퀴도 빠진다. 파워엔진이 뭔 소용 있겠는가.” 로스앤젤레스 캘리포니아대(UCLA) 농구부 감독으로 88연승, 10회 우승을 이끈 명장 존 우든이 남긴 명언이다.
미국이 세계 최강 소련에 역전승을 거둔 1980년 레이크플래시드 겨울올림픽 아이스하키 결승리그는 스포츠 역사에서 최고 이변으로 기록된다. 이를 소재로 한 영화 ‘미라클’에서 감독은 모래알 같던 선수들에게 이렇게 말한다. “우리에게 중요한 건 (이름이 적힌) 유니폼 뒤가 아니라 (팀명이 새겨진) 앞이다.”
이강철 감독의 성공 비결은 ‘겸손과 소통’이 꼽힌다. 그는 한국시리즈를 앞두고 해태 시절 은사인 80세 김응용 전 감독에게도 자문을 했다. 조카뻘 코치에게도 수시로 질문을 던진다. 배움의 길에 위아래가 따로 없다는 걸 잘 안다. 철은 1538도에 녹는다. 그는 쇠를 녹이는 용광로가 되면서도 선수들의 개성과 장점을 살리는 샐러드 볼 역할도 했다는 평가. 그렇게 ‘강철 매직’을 일으켰다.
김종석 스포츠부장 kjs0123@donga.com