화려했던 등장은 ‘서막’에 불과했다. 키움 히어로즈 이정후(23)는 이미 KBO리그의 대들보로 자리 잡았다.
이정후도 자신의 위치를 모르지 않는다. “어린 선수들이 점점 많아지고 있는데, 우리가 앞으로 더 주축이 돼야 한다”고 강조한다. 자신과 젊은 선수들의 성장이 리그에도 긍정적인 영향을 미칠 거라는 걸 알기에 갖는 책임감이다.
2017년 1차 지명으로 히어로즈 유니폼을 입은 이정후는 ‘레전드의 아들’로 일찌감치 관심을 모았다. 그의 아버지는 현역시절 ‘바람의 아들’로 불린 이종범 LG 트윈스 코치다.
질주는 계속됐다. 2018년엔 타율 0.355로 한 단계 올라섰다. 그해 자카르타-팔렘방 아시안게임에서는 태극마크를 달고 금메달 획득에 앞장섰다.
팀을 넘어 리그를 대표하는 선수로 떠오른 이정후는 올해 또 하나의 이정표를 세웠다.
타율 0.360로 시즌을 마무리하며 타율 1위에 이름을 올리며 입단 후 첫 타이틀 홀더의 기쁨을 누렸다. 전례 없던 ‘부자 타격왕’의 탄생이라 더 특별했다. 아버지 이 코치는 1994년 타격왕(타율 0.393)에 올랐는데 27년 후 아들 이정후가 타율 1위로 대를 이었다. 이정후도 “일반적인 타격왕도 기분 좋겠지만 ‘세계 최초’라는 타이틀이 붙는 건 더 의미가 있다”며 활짝 웃었다.
치열한 경쟁을 이겨내고 거머쥔 ‘1위’다. 이정후는 시즌 중반부터 강백호(KT 위즈), 전준우(롯데 자이언츠)와 타율 1위를 두고 접전을 벌였다.
이정후는 “이번 경험은 야구를 하면서 큰 도움이 될 것 같다. 타율이 동률까지 갔던 적이 있는데 그런 심리적인 부담을 느껴봤다. 타석에 설 때의 간절함도 더 커졌다”면서 “올해 많이 배웠기 때문에 다음에 그런 상황이 오면 여유있게 대처할 수 있을 것 같다”고 말했다.
‘1년 후배’ 강백호와 경쟁하며 품은 더 큰 꿈도 있다. 2018년 ‘야구 천재’라는 수식어와 함께 프로에 뛰어든 강백호도 이정후와 어깨를 나란히 하는 리그 대표 선수다.
이정후는 “어린 선수들이 점점 많아지고 있는데, 앞으로도 우리가 주축이 되고 더 발전해야 한다고 생각한다”고 힘주어 말했다. 이어 “내년에 아시안게임도 있고, 앞으로도 많은 국제 대회가 있다. 나갈 수 있을진 모르겠지만 앞으로 좋은 성적을 내면서 우리가 이끌어 나가야 하지 않을까. 앞으로도 백호와 다치지 않고 계속 이런 경쟁을 하면서 잘했으면 좋겠다”고 말했다.
이제 데뷔 5년 차, 아직 가야 할 길은 멀다. 그러나 지금까지 걸어온 것과는 또 다른 책임감이 그를 기다리고 있다. 이정후도 이를 잘 안다.