인플레 잡기 나선 美연준, 내년 3월 테이퍼링 종료-금리 올릴듯

내년 금리 3차례 인상 가능성

제롬 파월 미국 연방준비제도 의장이 15일(현지 시간) 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의를 마친 뒤 기자회견에서 결과를 발표하고 있다. 파월 의장은 “높은 물가 상승률이 고착화되는 것을 막기 위해 우리가 지닌 수단들을 쓰겠다”며 기준금리 인상을 시사했다. 야후파이낸스 뉴스 캡처

미국 연방준비제도(Fed·연준)가 인플레이션에 백기를 들고 통화정책 대전환에 시동을 걸었다. 경기 부양을 위해 도입했던 자산 매입 프로그램을 서둘러 마무리하고 금리 인상 등 본격적인 긴축의 채비를 갖추기로 한 것이다. 시장에서는 연준이 이르면 내년 봄에 2년간의 제로 금리 시대를 마무리하고 금리를 올릴 수 있다는 전망이 나오고 있다.

제롬 파월 연준 의장은 15일(현지 시간) 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의를 마친 뒤 기자회견에서 지금까지와는 확연히 달라진 경제 인식을 드러냈다. 지금까지는 팬데믹의 충격으로부터 경기를 살리는 데 정책의 초점을 맞췄다면 이제부터는 인플레이션 등 경기 과열 우려에 대응하는 것이 우선이라고 본 것이다.

파월 의장은 “노동 시장 개선과 인플레이션 압력의 상승에 따라 우리는 자산 매입 축소(테이퍼링)의 속도를 높이기로 했다”면서 “인플레이션이 고착화되지 않도록 하기 위해 수단을 사용할 것”이라고 했다. 그는 최근 경제 상황에 대해서는 “올 들어 경제 활동이 왕성한 속도로 팽창하고 있다”면서 “경제가 더 많은 양의 정책적 지원을 필요로 하지 않는다”고 했다. 현재 이례적인 경기 확장 국면을 감안하면 통화당국의 인위적인 경기 부양이 더는 필요 없다는 취지다. 그는 최근 금융시장 등의 자산 가격에 대해서는 “평가가치가 다소 높다”고 우려했다.

인플레이션에 대한 태도에도 변화가 있었다. 연준은 올봄부터 물가 상승이 공급망 위기와 경제 재가동에 따른 ‘일시적(transitory)’ 현상이라는 표현을 FOMC 성명에 넣었지만 이날은 이 표현을 삭제했다. 물가 상승이 예상보다 장기화된다는 점을 인정하고 이에 맞서 싸우겠다는 ‘인플레 파이터’ 의지를 강하게 드러낸 것이다. 연준은 내년도 물가상승률 전망치를 기존의 2.2%에서 2.6%로 높여 잡았고, 실업률 전망치는 3.8%에서 3.5%로 낮췄다. 연준은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)의 새 변이 오미크론이 향후 경제의 리스크 요인이 될 수 있다고 우려했다.

이제 시장의 관심은 향후 연준의 금리 인상이 언제쯤 일어날지에 쏠리고 있다. 시장에서는 그 시점이 테이퍼링이 마무리되는 내년 3월 직후가 될 가능성이 크다고 보고 있다. 그동안 첫 인상 시기로 거론돼 온 6월보다 3개월이나 앞당겨진 것이다. 경제매체 마켓워치는 경제 전문가들을 인용해 “2018년 12월 이후 연준의 첫 금리 인상이 내년 3월 또는 5월에 현실화될 수 있다”고 보도했다. 월스트리트저널도 이번 FOMC 회의 결과에 대해 “연준이 내년 봄을 시작으로 일련의 금리 인상을 하기 위한 장을 마련했다”고 분석했다. 다만 연준은 이날 성명에서 “물가상승률이 2%를 넘고 노동시장이 완전 고용에 이르는 시점까지는 현재의 금리 수준을 유지한다”는 원칙론을 재확인했다.

금리 인상이 시작되면 연준이 풀린 돈을 본격적으로 회수하는 ‘양적긴축’(QT·Quantitative Tightening)에 대한 논의가 이뤄질 것으로 전망된다. 그동안 연준이 경기 부양을 위해 매입한 채권 등 자산 규모(대차대조표)는 8조7000억 달러에 이른다. QT는 만기가 다가온 채권을 재투자하지 않는 방식으로 연준이 보유 자산을 줄여 나가는 것을 말한다. QT는 양적완화(QE)와 반대로 유동성을 직접 환수하는 것이기 때문에 자칫 속도가 빨라지면 시장에 큰 충격을 줄 수도 있다. 파월 의장은 이에 대한 기자들의 질문에 “아직 결정한 바 없다”고 했다.

이날 뉴욕증시는 연준의 긴축 발표에도 시장의 큰 불확실성이 해소됐다는 평가가 나오면서 주요 지수가 1∼2% 급등한 채 거래를 마쳤다.

뉴욕=유재동 특파원 jarrett@donga.com