로버트 러니 미 해군 제독. 국가보훈처 제공
문재인 대통령이 로버트 러니 미 해군 제독의 별세 소식에 “영면을 기원한다”며 애도했다. 10일 향년 94세로 별세한 러니 제독은 6·25 전쟁 당시 미 해군 수송부대 소속 장교로 참전해 흥남철수작전에서 화물선 ‘메러디스 빅토리호’의 일등항해사로 정원의 7배가 넘는 피란민을 배에 태운 구조 작전을 수행했다.
문 대통령은 18일 소셜네트워크서비스(SNS)에 “1950년 12월 23일, 빅토리호는 갑판과 화물칸까지 가득 채운 무려 1만4000여 명의 피난민을 구해냈고, 12월 25일 거제도에 무사히 도착했다”고 말했다. 이어 “항해 중 5명의 아기가 선상에서 태어나기도 했다”며 “한국전쟁의 비극에서 가장 인도적인 희망”이라고 덧붙였다. 그러면서 “제 부모님도 그때 함께 피난 올 수 있었으니, 제 개인적으로도 깊이 감사드려야 할 일”이라고 강조했다. 문 대통령의 부모는 흥남철수작전 때 빅토리호를 타고 경남 거제도로 피란을 왔고, 2년 뒤 문 대통령이 태어났다.
문 대통령은 “위급한 긴급철수작전에서 많은 민간인 피난민까지 구해낸 빅토리호의 헌신적 행동은 우리 국민과 전 세계인에게 큰 감동을 주었다”고 애도했다.