미국 일부 지역에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 변이로 발생한 초과 사망이 델타 변이보다 큰 것으로 나타났다.
오미크론 변이는 그간 감염돼도 증상이 가볍게 넘어가는 경우가 많아 델타 변이에 비해 상대적으로 위험도가 작은 것으로 알려졌다. 하지만 연구팀은 증상이 가벼운 오미크론 하위 변이라 해도 앞으로 계속 유행 시 여전히 위험할 수 있다고 강조했다.
23일 미국 NBC 방송은 매사추세츠주 하버드대학교 의과대학 부속 브리검여성병원 연구팀의 연구 결과를 소개하며 오미크론 변이가 델타 변이에 비해 훨씬 짧은 기간에 더 많은 인명피해를 입혔다고 보도했다.
오미크론 변이는 앞서 유행한 델타 변이에 비해 전염성은 더 높지만, 감염 시 경증에 그치는 사례가 많아 중증이나 사망 피해가 적을 것으로 많은 전문가들이 기대했다.
실제로 지난 1월 공개됐던 연구 결과를 보면 오미크론 변이는 델타 변이에 비해 중증화율은 약 74%, 사망 가능성은 약 10분의 1 수준이었다.
하지만 높은 전파력으로 확진자 숫자 자체가 이전에 비해 크게 늘면서 취약계층을 중심으로 초과사망도 더 많이 발생했다는 것이다. 초과사망은 한 해 사망할 것으로 예상되는 평균값인 ‘기대사망’을 초과한 사망을 뜻한다.
연구팀은 델타 변이가 우세했던 2021년 6월 28일부터 12월 5일, 델타 변이에서 오미크론으로 우세종이 전환되던 2021년 12월 6~26일, 그리고 오미크론이 우세종으로 등극한 2021년 12월 27일부터 2022년 2월 20일까지 기간 중 발생한 초과사망을 분석했다.
오미크론 또한 델타에서와 마찬가지로 고위험군인 65세 이상 고령자 연령대에서 초과사망자가 가장 많이 발생했다. 하지만 고령자뿐 아니라 모든 성인 연령대에서 초과사망이 발생했다.
연구팀이 이 같은 결과를 오미크론의 강한 전파력 때문이라고 추정했다. 초과사망을 산출할 때 치명률과 감염률을 곱했는데 오미크론 변이가 낮은 치명률을 뛰어넘는 수준의 감염률을 보였다는 것이다.
연구의 주 저자인 제레미 파우스트 하버드대학교 의과대학 응급의학과 강사는 “연구 결과에 따르면 전염성이 높은 바이러스가 가벼운 질병을 유발하는 경향이 있다 해도 여전히 상당한 양의 사망을 초래할 수 있다”고 말했다.
연구팀은 “증상이 경미하지만 전염성이 매우 높은 코로나19 변이체가 유행하면 백신 접종을 받고 면역을 갖춘 인구에서도 빠른 속도로 초과사망을 일으킬 수 있다”고 말했다.
다만 연구팀은 해당 연구가 미국 전체가 아닌 특정 지역으로 한정됐고 백신 접종률이 초과사망에 어떤 영향을 미치는지는 알 수 없다고 설명했다. 연구팀에 따르면 매사추세츠주의 코로나19 2차 백신 접종률은 약 80% 수준이다.
(서울=뉴스1)