타라에어(Tara Air)가 운영하는 소형 쌍발기 ‘트윈오터’. 게티이미지코리아
네팔의 관광도시 포카라에서 22명을 태우고 이륙한 소형 여객기가 실종된 가운데, 해가 지고 기상이 악화하면서 수색 작업까지 중단됐다.
29일(현지시간) 워싱턴포스트(WP)에 따르면 네팔 현지 경찰 대변인은 이날 “어둠 때문에 수색 작업이 중단됐다”며 “우리는 어떤 진전도 이룰 수 없었고, 수색은 내일 일찍 재개될 것”이라고 말했다.
관계자들은 수색에 진전이 없던 이유로 악천후와 어려운 산악 지형을 꼽았다. 네팔 기상청은 포카라-좀솜 지역에 아침부터 짙은 구름이 끼어 있었다고 발표했다.
포카라에서 좀솜까지 비행시간은 약 20분으로, 이 노선을 비행하는 항공기는 계곡에 착륙하기 전 산악지대를 통과하며 비행한다. 그러나 실종기는 이륙 후 약 15분 뒤 연락이 두절됐다.
실종기에는 조종사 등 승무원 3명과 승객 19명이 탑승했다. 탑승자 가운데 4명은 인도인, 2명은 독일인이고, 나머지 16명은 모두 네팔인으로 알려졌다.
포카라는 히말라야 등산객을 위한 도시로 유명하며, 코로나19 사태 전에는 한국 등산객도 많이 방문하던 곳이다. 포카라∼좀솜 구간 비행 노선은 외국인 등산객과 좀솜의 묵티나트 사원에 가려는 인도·네팔인 순례자들이 자주 찾는다.
해당 구간을 운항하는 타라에어 소형 여객기는 2016년 2월 25일에도 추락해 승객 20명과 승무원 3명 등 탑승자 23명이 전원 사망한 바 있다. 당시 사고기는 포카라 공항에서 이륙 10분 뒤 연락이 두절됐으며, 미아그디 지역 산악지대에서 완전히 부서진 채 발견됐다.