이준석 국민의힘 대표가 22일 서울 중구 롯데호텔에서 열린 2022 경향포럼에서 축사를 하고 있다. 사진공동취재단
국민의힘 윤리위원회가 22일 국회에서 회의를 열어 이준석 대표를 둘러싼 ‘성 상납’ 의혹과 관련한 징계 심의에 착수한다. 현직 당 대표에 대한 징계 안건이 윤리위에 정식 회부된 것은 초유의 상황으로 윤리위 판단 수위에 따라 정국에 큰 파장이 예상된다.
이날 회의의 핵심 쟁점은 이 대표의 성 상납 의혹과 관련한 증거 인멸 교사 의혹이다. 윤리위는 이 대표의 측근인 김철근 당대표 정무실장이 성 상납 의혹 관계자를 만나 투자 유치를 약속한 것이 이 대표의 증거 인멸 시도에 해당되는지를 들여다볼 것으로 보인다.
만약 이 대표가 증거 인멸을 지시했다고 판단할 경우 윤리위는 당 대표의 품위 유지 의무를 위반했다고 결론을 내릴 수 있다. 앞서 윤리위는 지난 20일 “김철근 당원(당대표 정무실장)을 위원회에 출석시켜 사실관계 확인절차를 진행할 계획”이라고 밝혔다.
윤리위는 이날 제명, 탈당 권유, 당원권 정지, 경고 중 하나의 징계를 내릴 수 있다.
당 안팎에서는 이 대표에 대한 징계가 이뤄질 경우 ‘당원권 정지’ 또는 ‘경고’ 수준의 징계가 결정될 가능성이 높다는 관측이 나온다. 징계는 재적위원 과반수의 출석과 출석위원 과반수의 찬성으로 의결된다.
만약 ‘당원권 정지’ 징계가 내려질 경우 당 대표의 거취와 직결되면서 이 대표의 불명예 퇴진과 조기 전당대회 개최 등 여권에 상당한 후폭풍이 예상된다.
또한 이 대표가 가장 낮은 단계인 ‘경고’ 처분을 받을 경우 대표직은 유지할 수 있지만 리더십 타격은 불가피할 전망이다.
정치권 안팎에선 윤리위가 이날 결정을 유예할 가능성이 있다는 관측도 나온다. 윤리위가 관련 증거를 확보하기 어려운 만큼 경찰 수사 결과가 나올 때까지 판단을 유보할 수 있다는 전망이다.
국민의힘 이준석 대표(오른쪽)가 지난 20일 국회에서 열린 최고위원회 회의에서 배현진 최고위원(왼쪽)과 설전을 벌이다가 퇴장하고 있다. 사진공동취재단
일각에서는 증거인멸을 시도한 의혹을 받는 김 정무실장만 징계할 것이란 관측도 나온다. 하지만 이 대표에 대한 징계가 다음 회의로 미뤄질 경우 이 대표의 정치적 내상은 지속될 것으로 보인다.
아울러 이 대표의 측근인 김 정무실장이 중징계를 받을 경우 이 대표의 리더십에 생채기를 남길 수 있다.
이와 관련해 이 대표는 증거 인멸의 전제인 성 성납 의혹에 대한 경찰 수사 결과가 나오지 않은 만큼 어떤 처분도 수용할 수 없다는 입장이다.
이 대표는 성 상납 및 증거 인멸 교사 의혹과 관련해 그런 사실이 없다며 반박하고 있어 윤리위가 이날 징계를 내릴 경우 거세게 반발할 것으로 예상된다.
이 대표는 자신의 징계를 심의하는 윤리위에 직접 나가겠다고 요청했지만 거절당한 것으로 알려졌다.
그는 윤리위 징계 심의를 하루 앞두고 “결국 포에니 전쟁보다 어려운 게 원로원 내의 정치 싸움이었던 것 아니었나”며 복잡한 심경을 나타냈다.
이 대표는 21일 자신의 페이스북에 “망치와 모루도 전장에서나 쓰이는 것이지 안에 들어오면 뒤에서 찌르고 머리채 잡는 것 아니겠나”라는 글을 올렸다. 이는 자신을 흔드는 당내 친윤(친윤석열)계 세력을 겨냥한 것으로 풀이된다.
고성호 기자 sungho@donga.com