허준이 교수, 한국계 최초 ‘수학계 노벨상’ 필즈상 수상

허준이 미국 프린스턴대학 수학과 교수가 수학계의 노벨상이라 불리는 필즈상을 수상했다. 국제수학연맹 2022년 세계수학자대회 생중계 화면

허준이 미국 프린스턴대 수학과 교수 겸 한국 고등과학원(KIAS) 수학부 석학 교수(39)가 한국계 미국인으로는 최초로 수학계 노벨상인 ‘필즈상’을 수상했다.

국제수학연맹(IMU)은 5일(현지시간) 핀란드 헬싱키 알토대에서 필즈상 수상자로 허준이 교수와 마리나 비아조우스카 스위스 로잔연방공과대 교수, 위고 뒤미닐코팽 프랑스 고등과학원 교수, 제임스 메이나드 영국 옥스퍼드대 교수를 선정했다고 밝혔다.

필즈상 선정 위원회는 “대수기하학의 도구를 사용해 여러 조합론 문제를 풀어 ‘기하학적 조합론’을 발전시킨 공로로 허준이 교수에게 필즈상을 수여한다”고 선정 이유를 밝혔다.

대수기하학은 원의 방정식처럼 기하학적 대상을 식으로 이해하는 학문이고 조합론은 경우의 수를 세는 것을 탐구하는 학문이다.

1936년 제정된 필즈상은 4년마다 수학계에서 뛰어난 업적을 이루고 앞으로도 업적을 성취할 것으로 보이는 40세 미만 수학자에게 주어지는 수학 분야 최고의 상으로 ‘수학계의 노벨상’으로 불린다.

허준이 교수. 동아사이언스 DB

허 교수는 미국 캘리포니아 출생이지만 국내에서 초중고를 나와 석사까지 마쳤다. 2007년 서울대 물리천문학과와 수학과에서 학사 학위를, 2009년 같은 학교 수학과 석사 학위를 받았다.

이후 미국으로 건너간 허 교수는 박사과정을 이수하고 있던 2012년, 수학계의 오랜 난제였던 ‘로타 추측’의 부분 문제 ‘리드 추측’을 해결해 수학계의 스타로 떠올랐다.

리드 추측은 1968년 영국 수학자 로널드 리드가 제시한 조합론 문제로, 로타 추측에 포함된 하나의 특수한 경우다. 로타 추측은 1971년 미국 수학자 잔카를로 로타가 제시한 문제다. 허 교수는 2018년 이마저도 해결해 전 세계 수학계를 놀라게 했다.
조유경 동아닷컴 기자 polaris27@donga.com