걸음마 뗀 국산 전투기 KF-21, 이달 말 창공으로 첫 비행

지난 6일 경남 사천 한국항공우주산업에서 생산완료된 국산 전투기 KF-21 1호기의 지상테스트가 진행되고 있다. 2022.7.8/뉴스1

국산 기술로 만들고 있는 한국형 전투기 KF-21 ‘보라매’의 시제기 1호기가 걸음마를 뗐다. 군은 지난 6일 경북 사천 한국항공우주산업(KAI) 본사에서 지상을 활주하는 모습을 8일 처음으로 언론에 공개했다.

KF-21의 엔진은 굉음과 함께 아지랑이가 일 정도로 뜨거운 열기를 내뿜으며 위용을 과시했다.

KF-21 시제기 1호기 몸체에는 태극기와 함께 공동 개발국인 인도네시아의 국기가 나란히 새겨졌다. 단좌(1인승)로 개발 된 1호기에는 이날 공군 조종사 안준현 소령이 탑승했으며, 제자리를 빙빙 돌거나 지그재그로 움직이며 능수능란하게 지상 활주를 했다.

지난 2015년에 시작된 KF-21 사업은 오는 2028년까지 총 8조8000억원이 투입되는 한국형 차세대 전투기 사업이다. F-4, F-5 등 노후 전투기를 대체하는 동시에 KF-21을 기반 전력으로 활용하기 위해 KAI 주도 하에 연구·개발이 이뤄지고 있다.

지난 6일 경남 사천 한국항공우주산업에서 생산완료된 국산 전투기 KF-21 1호기의 지상테스트가 진행되고 있다. 2022.7.8/뉴스1

KF-21은 15년이라는 장기 개발기간을 고려해 2015년부터 2026년까지는 기본 비행성능과 공대공 전투능력을 구비하는 체계개발, 2026년부터 2028년까지 공대지 전투능력을 갖추는 추가무장 등의 단계적인 개발사업으로 추진되고 있다. 체계개발은 62%가 진행된 상황이다.

시제기는 총 8대가 제작됐으며 이 가운데 6대는 시험비행을 위한 시제기, 2대는 지상에서 각종 시험에 활용될 구조시제기로 제작됐다. KF-21은 폭 11.2m, 길이 16.9m, 높이 4.7m로, 시제기 1·2호기는 기체에 보라매를, 3·4호기는 상승 공군을 표현했으며, 5·6호기는 위장도색을 도장하고 있다.

올해 들어서는 본격적으로 각종 시험이 이뤄지고 있다.

KF-21 시제기는 지난 4월 말 처음 엔진 시동을 걸었으며, 시제기 1호기의 최초 비행시험은 이달 셋째 주 또는 넷째 주로 예정돼 있다. 첫 비행시험에서는 공군 조종사가 KF-21을 타고 30~40분 동안 비행하면서 항공기 안전성 등을 점검하게 된다.

이를 시작으로 앞으로 4년 간 약 2000차례의 비행시험을 목표로 하고 있다. 현재 4명인 시제기 조종사도 15명 안팎으로 늘어날 전망이다.

비행시험은 고도, 속도, 기동 능력 등을 점차 늘려가는 방식으로 진행되며, 앞으로 미사일 등 각종무기와 장비를 탑재하고도 고속 기동과 급선회 기동 등이 정상적으로 이뤄지는지, 무기체계 가동에 이상이 없는지 등을 꾸준히 점검하게 된다.

비행시험이 진행되는 중에도 KF-21에 탑재되는 장비들의 미세한 오류까지 잡아내 성능을 극대화하기 위한 내구성 시험 등은 이미 2020년부터 지상에서 병행되고 있다.

KF-21가 탑재할 주요 장비로는 Δ공대공·지·해 다수의 표적을 동시에 탐지·추적하는 AESA레이다 Δ공대공 표적에서 방사되는 적외선 신호를 탐지·추적하는 IRST Δ주야간 공중·지상 표적을 탐지·추적하는 EO TGP 등이 있다. 또한, KF-21에는 독일산 공대공 미사일 AIM-2000 등 주로 유럽·유럽산 무기체계가 탑재된다.

늦어도 오는 2026년까지는 KF-21 개발이 완료될 것으로 보인다. 이후 공군은 2032년까지 총 120대의 KF-21을 도입한다는 계획이다.

노지만 방위사업청 한국형전투기사업단 체계총괄팀장(공군 대령)은 지난 6일 KAI 본사에서 기자들과 만나 “2024년 1분기에는 방위사업추진위원회에서 최초 양산 승인을 받고 그 이후 양산에 돌입할 예정”이라며 “코로나19와 우크라이나 사태 등으로 전 세계적으로 원자재 비용이 상승해 KF-21도 양산 비용이 고민이다. TF(태스크포스) 등을 구성해 비용 절감 방안들을 강구하겠다”라고 말했다.

한편, KF-21 공동 개발에 참여하고 있는 인도네시아 측은 총 8조8000억의 개발 비용 중 1조6000억원 상당을 분담한다. 다만 인도네시아 측은 자국의 경제난 등을 이유로 분담금 가운데 30%(약 4800억원)를 현물로 내고 싶다는 입장이다.

이와 관련해 노지만 팀장은 “(인도네시아 측의) 분담금이 현재 계획대로 납부되지 않은 것은 사실”이라며 “(분담금의) 대가로서 시제기를 제공하는 게 합의된 상태로. (제공) 시점은 2026년 이후가 될 것이다. 분담금 납부가 제대로 안 되면 당연히 시제기 제공은 안 될 것”이라고 설명했다.

(사천=뉴스1)