박진 외교부 장관(오른쪽)과 하야시 요시마사 일본 외무상. 외교부 제공
박진 외교부 장관이 오는 18일부터 사흘 간 일본을 공식 방문한다. 지난 5월 취임 후 첫 방일이다.
외교부는 박 장관이 이번 방일 기간 하야시 요시마사(林芳正) 일본 외무상과의 한일 외교장관 회담에서 한일관계, 한반도 문제 등 상호 관심사에 대해 논의할 예정이라고 15일 밝혔다.
박 장관은 또 이번 방일에서 지난 8일 일본 참의원(상원) 선거(7월10일) 지원유세 도중 아베 신조(安倍晉三) 전 총리가 총격으로 숨진 데 대해서도 조의(弔意)를 표할 예정이다.
우리 외교부 장관이 일본 외무상과의 한일외교장관회담이란 ‘단일 목적’으로 일본을 찾는 건 지난 2017년 12월 강경화 당시 장관 이후 4년7개월 만에 처음이다.
이런 가운데 박 장관의 이번 방일을 계기로 ‘악화일로’를 걸어온 한일관계 개선에 활력을 불어넣을 수 있을지에 정부 안팎의 관심이 모아지고 있다.
당초 한일 양측은 박 장관의 6월 방일을 계획했다가 이달 참의원 선거 등 일본 내 정치상황을 고려 이달 중순 이후로 미룬 것으로 알려져 있다.
이런 가운데 한일 양측은 지난달 29~30일 스페인 마드리드에서 열린 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의를 계기로 정상 간 짧은 만남을 통해 ‘관계 개선 의지’를 확인한 만큼 이번 외교장관회담에서 이를 좀 더 구체화하기 위한 논의를 이어갈 것으로 예상된다.
일본 정부는 그간 강제동원 피해자 등에 대한 배상 문제가 1965년 한일청구권협정 체결 당시 우리 정부에 제공한 총 5억달러 상당의 유무상 경제협력을 통해 “이미 해결됐다”고 주장해왔다. 우리 법원의 관련 판결 또한 “국제법 위반”에 해당하는 만큼 우리 정부가 해법을 마련해야 한다는 게 일본 측의 논리다.
이런 가운데 우리 정부도 이달 4일 민관 협의회를 구성해 그 해법 모색에 나선 상황. 따라서 박 장관은 방일 과정에서 우리 정부의 이 같은 ‘노력’을 설명하고 그에 대한 일본 측의 ‘협조’ 또한 당부할 것으로 보인다.
아울러 강제동원 피해 등 “한일 간 과거사 문제는 어느 일방의 노력만으론 해결이 ‘불가능’한 만큼 미래지향적 관계를 위한 양국 모두의 노력을 촉구할 것”이란 관측도 있다.
이외에도 북한의 핵·미사일 개발 및 도발 위협에 따른 한미일 3국 간 안보협력, 민간교류 활성화 등이 이번 한일외교장관회담의 주요 의제로 거론된다.