조 바이든 미국 대통령이 4차 백신 접종(2차 부스터샷)에도 코로나19에 확진되면서 현재 미국을 휩쓸고 있는 오미크론 하위변이 BA.5의 면역 회피성과 전염력이 주목받고 있다.
21일(현지시간) 뉴욕타임스(NYT)는 “바이든 대통령의 이번 감염은 ‘강력한’ 코로나 백신이 과학자들이 그토록 원했던 ‘방탄 방패’와는 거리가 멀다는 사실을 여실히 보여준다”며 BA.5의 위력을 집중 조명했다.
바이든 대통령은 지금까지 화이자 백신을 여러차례 맞았다. 가장 최근 접종은 올해 3월 30일 2차 부스터샷으로, 무려 4번째 주사를 맞은 지 6개월이 채 경과하지 않았다.
그러나 무려 4차 주사를 맞았는데도 불구하고 감염에 대해서는 거의 방어가 되지 않는다는 점에 NYT는 주목했다.
가장 최근 나온 변이 BA.5 등에 대해서는 더욱 그렇다. 기존 백신이 제공하는 보호효과는 빠르고 급격하게 떨어지고 있으며, 바이든 대통령이 4개월 전 맞은 부스터샷은 이제 감염 예방력은 대부분 상실했을 가능성이 크다고 NYT는 짚었다.
2020년 3월 코로나19가 팬데믹으로 선언되고 그해 말 백신이 처음 나왔을 때 전문가들은 백신이 중증과 사망뿐만 아니라 감염도 충분히 예방할 수 있을 거라고 봤다. 그러나 그런 믿음은 지난해 여름을 강타한 델타 등 초기 변이주까지만 유효했던 것으로 보인다.
작년 말 나온 오미크론 변이가 그 희망을 뒤집었다. 백신을 맞은 사람도 많고 이전 감염으로 자연면역을 획득한 사람도 많지만, 코로나바이러스는 이제 이 같은 면역력을 회피하는 방향으로 진화하고 있는 것이다.
이 같은 오미크론 하위변이의 면역회피성은 후속 변이가 나올 수록 더 강력해지고 있는데, 현재 미국 확진 건수의 약 80%를 차지하는 것으로 추정되는 BA.5는 지금껏 나온 변이 중 가장 강력한 면역회피성을 보이고 있다. 카타르에서 수집한 데이터에 따르면 이전 감염과 백신으로 획득한 면역력은 다른 앞선 변이주 대비 BA.5에서 가장 약한 것으로 나타났다.
BA.5는 전염력 또한 강한데, BA.5 유행과 함께 미국은 현재 하루 평균 약 13만 안팎의 확진 건수를 기록 중이다. 이제 미국은 대부분 자가검진을 하거나 증상이 있어도 검진을 받지 않기 때문에, 실제 감염자 수는 더 많을 가능성이 높다.
아직까지는 BA.5가 다른 오미크론 하위계통 변이 대비 더 심각한 질병을 유발하지는 않는 것으로 보이지만, BA.5가 우세종으로 자리잡은 지난 몇주간 입원 건수도 급증하고 있다.
지금까지 코로나바이러스의 변이 단계를 고려할 때, 기존에 나온 백신으로 올가을 추가 접종을 실시해도 될지를 두고는 미 당국 내에서도 논쟁이 벌어지고 있다고 NYT는 전했다. 미 당국은 50세 이상 성인의 4차 접종도 추진 중이다.
문제는 개량백신이 올가을 예상되는 감염 급증을 막기 위해 제때 출시될 수 있을지, 이미 그 때는 바이러스가 또 한번 진화해 개량백신을 회피하지는 않을지 불확실하다는 점이라고 NYT는 꼬집었다.
(서울=뉴스1)