1950년 한국전쟁이 발발하자 윌리엄 웨버는 육군 187 공수낙하산 부대 작전장교(대위)로 참전했다. 이듬해 원주 전투에서 병력이 4배나 많은 중공군을 상대로 12시간 동안 격전을 치렀다. 결국 웨버는 오른쪽 팔을 잃고, 오른쪽 다리마저 잃었다. 그가 각종 행사에서 왼손으로 경례를 할 수밖에 없었던 이유다. 1980년 대령으로 예편했지만 제2의 인생을 시작했다. 한국전쟁의 의미를 되살리기 위한 민간운동을 주도했다. 1995년 한국전쟁 참전비 19인 용사상 건립에 이어 전사자 이름을 새긴 ‘추모의 벽’을 세우자고 했다. 워싱턴 한국전쟁 참전 기념공원에 세워진 추모의 벽 제막식이 7·27 정전 기념일인 오늘 열린다.
▷그러나 건립 과정은 순탄치 않았다. 당장 287억 원에 달하는 건립 비용을 어떻게 마련하느냐가 문제였다. 미 의회는 추모의 벽 건립을 위한 법안은 통과시켰지만 연방정부 예산은 쓰지 못하게 했다. 어쩔 수 없이 취지에 공감한 한미 양국의 민간단체가 모금에 나섰다. 그러나 민간 차원의 모금은 4년 넘도록 지지부진했다. 뒤늦게 한국 정부가 건립 비용의 거의 대부분을 지원하면서 결실을 맺을 수 있었다.
▷미국의 제2차 세계대전과 베트남전 참전비엔 전사자 명단이 새겨져 있지만 한국전쟁 기념비에는 없었다. 그래서 한국전쟁 참전용사들을 중심으로 전사자 이름도 새겨야 한다는 요구가 끊이지 않았다. 높이 1m, 둘레 50m의 화강암 판에는 한국전쟁에서 전사한 미군 3만6634명, 한국군 카투사 7174명의 이름이 빼곡히 새겨졌다. 누구보다 제막식을 보고 싶어 했을 웨버 대령은 올 4월에 세상을 떠났다.
▷미국의 참전용사들은 한국전쟁을 기억하고, 되살리기 위한 운동에 나서고 있다. 참전한 전우들의 희생이 결코 헛되지 않았다는 자긍심을 고취하기 위해서일 것이다. 우리도 추모의 벽에 한 줄 이름만 남기고 떠난 수많은 청춘들을 잊어선 안 될 것이다. 정전 69년 만에 새겨진 이름들이 더욱 각별하게 느껴진다.
정연욱 논설위원 jyw11@donga.com