김동주기자 zoo@donga.com
권영세 통일부 장관은 8일 북한 측에 이산가족 문제 해결을 위한 남북회담 개최를 제의했다. 윤석열 정부 출범 이후 남북 당국 간 회담을 공개 제안한 것은 이번이 처음이다.
권 장관은 이날 오전 정부서울청사에서 담화 발표를 통해 “오늘 정부는 남북당국 간 회담을 개최해 이산가족 문제를 논의할 것을 북한당국에 공개적으로 제의한다”고 밝혔다. 권 장관은 이어 “남과 북의 책임 있는 당국자들이 빠른 시일 내에 직접 만나서 이산가족 문제를 비롯한 인도적 사안을 허심탄회하게 논의할 수 있기를 기대한다”고 했다.
회담에 관한 구체적인 장소와 형식 등에 대해선 북한 측의 희망을 적극적으로 고려할 것이라고 했다. 이산의 고통을 덜어줄 수 있다면 모든 노력을 기울여 나갈 준비가 돼 있다는 설명이다. 또 과거처럼 소수 인원의 일회성 상봉이 아닌 신속하고도 근본적인 대책을 마련해야 한다고도 했다.
기존의 이산가족 상봉 추진은 남북 적십자사에서 제안해왔다. 하지만 이번에 통일부가 당국자 회담을 제안한 데 대해선 “코로나19 등 방역상황에서 상봉이 실현되더라도 실제적인 상봉을 시행해 나가는 데 있어서 추가적인 조치들이 필요할 것이다. 현실적인 상황과 근본적인 상황을 다 포함해서 당국자 회담을 하는 게 적절하다고 판단해서 제안한 것”이라고 설명했다. 전통문은 권 장관의 명의로 보내졌다. 권 장관은 “북한 조평통이 임명되지 않은 것으로 알고 있어 통전부장 리선권을 상대로 했다”고 밝혔다.
이산가족 상봉은 2018년 8월 이후 재개되지 않고 있다. 게다가 북한이 탈북단체의 대북전단을 코로나 발병 원인으로 규정하고 대남강경 태세를 보이는 상황이다. 권 장관은 북한이 우리 측의 제안을 무시하거나 비난했을 때 대안이 있느냐는 질문에 “지속적으로 제안해나갈 것”이라며 “반드시 필요한 문제들에 대해서는 계속해서 북한에 문을 두드릴 것”이라고 말했다.
북한의 호응으로 회담이 성사된다면 의제 확장에 대한 기대감도 드러냈다. 권 장관은 “이산가족 문제에서 시작해 다른 데로 확장이 되는 것에 대해서는 절대적으로 기대하고 희망한다”고 했다. 다만 “일단 회담을 해봐야 아는 것”이라며 “첫 번째 문제는 최소한 이 정부 출범하고 북한 측으로부터 이산가족 상봉과 관련된 입장도 확인된 바가 없다”고 했다.
권 장관은 “남북당국이 아픈 현실을 솔직하게 대면해야 한다. 이산가족이라는 단어 자체가 사라지기 전에 문제를 해결해야 한다”며 “북한 당국이 우리의 제안에 조속히 호응해 나올 것을 강력하게 촉구한다. 국민들께서도 정부의 노력을 성원해달라”고 했다.