확진 판정 안받은 ‘숨은 감염자’ 1000만명…국민 97% 코로나 항체

백경란 질병관리청장이 23일 전국 단위 코로나19 항체양성률 검사 결과를 발표하고 있다. 뉴시스.

26일부터 실외 마스크 착용 의무가 전면 해제된다. 50인 이상 모이는 야외 공연, 스포츠 경기, 집회에서도 마스크를 벗는 것이다. 지난해 4월 야외 실외 마스크 의무화가 시행된 후 17개월 만에 일상회복의 큰 전진이 이뤄지는 셈이다. 한덕수 국무총리는 23일 중앙재난안전대책본부 회의에서 “코로나19 재유행의 고비를 확연히 넘어서고 있다”며 이 같이 발표했다.

정부 차원의 마스크 착용 의무화는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)가 발생한 2020년 10월 시작됐다. 야외에서도 '2m 거리두기'가 안되는 경우 마스크 착용이 의무화된건 지난해 4월이다. 정부는 5월 실외 마스크 규제를 해제하면서도 50인 이상이 참석하는 집회나 공연, 스포츠 경기 등은 실외 마스크 해제의 예외로 뒀다.

방역 당국이 실외 마스크 전면 해제를 결정한 건 여름부터 시작된 재유행이 확연한 안정세를 보이고 있기 때문이다. 23일 0시 기준 신규 확진자는 2만9108명으로 1주일 전인 16일(5만1857명)보다 2만2749명 줄었다. 특히 5월 실외 마스크 의무화 일부 해제에도 불구하고 유행 규모 감소세가 계속됐다.

방역 당국은 실외 마스크 착용 의무를 해제하면서도 감염 및 전파 위험이 큰 상황에서는 마스크 착용을 적극 권고하기로 했다. △발열, 기침, 인후통 등 코로나19 의심 증상이 있는 사람 △면역저하자, 만성 호흡기 질환자, 미접종자 등 코로나19 고위험군 △다수가 밀집한 상황에서 함성 합창 대화 등 비말(침방울) 생성하는 경우 등이다.  

백경란 질병관리청장은 “이번 조치가 과태료가 부과되는 국가 차원의 의무조치만 해제된 것으로, 마스크 착용이 불필요해졌다는 것을 의미하진 않는다”라며 “실외라도 사람이 굉장히 밀집해 있고 근접해서 거리두기가 어려운 상황에서는 실외 마스크 착용이 여전히 권고된다”고 말했다.

정부는 실내 미스크 착용은 당분간 유지하기로 했다. 독감과 코로나19 겨울 재유행을 우려한 조치다. 정부 관계자는 “국민 면역, 대응 역량, 재유행 안정세, 해외 동향 등을 고려해 실내 마스크 해제 여부에 대한 추가적인 평가를 진행하기로 했다”고 말했다.

하지만 실내 마스크 해제 요구는 점차 늘어날 것으로 보인다. 실외 마스크 전면 해제로 방역 인식이 낮아지고 있다. 식당 카페 등에서 음식을 섭취할 때 마스크를 벗는 경우가 많아 실내 의무화가 잘 지켜지지 않고 있는 실정이다. 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 모든 실내장소에서 마스크 착용을 의무화한 나라가 한국이 유일하다는 점도 해제 여론에 힘을 싣고 있다.

특히 국가감염병자문위원회 내부에서도 실내 마스크 의무를 해제해야 한다는 의견이 나왔다. 정부 관계자는 “의료기관, 요양기관, 대중교통을 제외한 모든 시설의 실내 마스크 해제가 가능하다는 의견과 겨울 재유행을 고려해 추후 시행하자는 의견이 맞서고 있다”고 말했다.

코로나19에 걸렸지만 확진 판정을 받지 않은 ‘미확진 감염자’가 1000만 명에 달할 것으로 추정된다는 방역당국의 조사 결과가 나왔다. 전체 국민의 약 97%는 코로나19 항체를 갖고 있는 것으로 나타났다. 

질병관리청과 국립보건연구원은 23일 이같은 내용의 ‘전국단위 코로나19 항체양성률 조사 결과’를 발표했다. 당국이 지난달 5일부터 이달 6일까지 전국 17개 시도에서 만 5세 이상 표본 집단 9901명을 대상으로 실시한 조사다. 

조사 결과, 조사 대상자의 57.65%는 코로나19 바이러스에 자연 감염된 경험이 있음을 뜻하는 ‘N(nucleoprotein) 항원’을 보유한 것으로 나타났다. 이를 토대로 보면 전 국민의 19.5%, 즉 약 1000만 명은 실제로 코로나19에 걸렸음에도 확진자로 집계되지 않은 ‘미확진 감염자’일 것으로 추정된다. 7월 말 기준 인구 대비 누적 확진자 비율은 38.15%로, 항체 조사로 확인한 감염자 비율보다 19.5%포인트 낮았기 때문이다.

연구진은 이번 연구를 통해 나타난 미확진 감염자 규모가 과소 평가됐을 가능성이 있다고 설명했다. 연구를 진행한 김동현 한림대 의대 예방의학과 교수는 “시간이 지나면서 N 항체가 소실되는 것까지 감안하면 연구진이 추정한 양성률(57.65%)이 실제보다 과소평가됐을 수 있다”고 설명했다.

미확진 감염률을 연령대별로 보면, 전 연령대 가운데 50대가 27.62%, 40대가 24.83% 순으로 가장 높았다. 김 교수는 “정확한 이유에 대해서는 추가 분석이 필요하지만 내부 토의에서는 이들이 가정을 책임지는 가장이면서 자영업자라서 격리 등에 대한 우려 때문에 (검사를 받지 않고) 그냥 지나간 경향이 반영됐을 수 있다는 의견이 나왔다”고 말했다. 

또 전 국민의 97% 가량은 코로나19 항체를 가지고 있는 것으로 조사됐다. 조사 대상자의 97.39%는 코로나19에 자연 감염됐거나 백신을 접종받은 경험이 있음을 뜻하는 ‘S(spike) 항원’을 보유한 것으로 조사됐다.

다만 항체를 보유했다고 해서 무조건 코로나19가 예방되는 것은 아니다. 권준욱 국립보건연구원장은 “전체 항체양성률이 높다는 것이 인구집단에서 바이러스에 대한 방어력이 높다는 의미는 아니다”라며 “면역으로 형성된 항체가 시간이 지나면서 소실되고 새로운 변이가 나타난다면 기존의 방어효과는 더 감소할 수 있다. 접종 또는 감염이 된 후라도 4개월 이상의 시간이 지난 경우에는 추가 백신접종이 필요하다”고 말했다.

유근형 기자 noel@donga.com
김소영 기자 ksy@donga.com