우크라이나에서 밀리고 있는 러시아가 민간인 탄압으로 악명높은 ‘초강경 매파’ 세르게이 수로비킨 남부군 사령관(56·사진)을 8일(현지 시간) 합동군 총사령관으로 임명했다. 우크라이나의 대반격에 수세에 몰린 블라디미르 푸틴 대통령이 일부 강경파의 반발을 잠재우기 위해 수로비킨을 내세웠다는 관측이 제기된다. 일부 강경파들은 세르게이 쇼이구 국방장관 경질 등을 요구하고 있다.
수로비킨은 일반인을 대상으로 한 비인도적 공격으로 유명하다. 2017년 러시아군을 이끌고 시리아 내전에 참가한 그는 반군 제압을 위해 민간인 거주지에서 무차별 폭격을 가해 전범(戰犯) 논란이 일었다.
특히 옛 소련 해체 직전인 1991년 8월 당시 소련공산당 보수파가 일으킨 쿠데타 등으로 사회 전반이 극심한 혼란을 겪을 때 민주화 시위대가 쳐 놓은 바리케이드를 뚫고 들어가 발포 명령을 내렸다. 이 과정에서 시위 참가자 3명이 숨졌다. 가디언 등은 수로비킨이 당시 발포 명령을 내린 유일한 장교였다고 전했다. 푸틴 대통령의 ‘사설 용병’으로 꼽히는 민간 군사업체 바그너그룹의 창업자 예프게니 프리고진은 “러시아군에서 가장 유능한 지휘관”이라며 수로비킨의 발탁을 반겼다.
일각에서는 불리한 전세와 예비군 동원령 등으로 민심이 점점 악화되자 푸틴 대통령이 군부에 책임을 떠넘기려 한다는 관측도 나온다. 쇼이구 국방장관 책임론도 커지고 있다. 러시아가 지난달 30일 국제 사회의 비판에도 불법으로 병합한 우크라이나 동남부 4개 주 가운데 한 곳인 남부 헤르손주의 키릴 스트레무소프 부수반은 6일 “상황을 이 지경으로 만든 국방장관은 총으로 극단적 선택을 해야 한다”며 강하게 비난했다.
홍정수 기자 hong@donga.com