‘美중간선거 전 北핵실험’ 현실화하나… 軍 “확고한 대비태세”

김승겸 합동참모의장이 지난 26일 서해상에서 임무를 수행 중인 해군 구축함 ‘세종대왕함’에 올라 대비태세를 점검했다.(합참 제공)

이르면 다음 주중 북한이 제7차 핵실험을 감행할 수 있다는 전망이 나오면서 한미 당국이 관련 동향을 예의주시하고 있다.

국회 정보위원회에 따르면 국가정보원은 26일 비공개로 진행된 국정감사에서 “북한이 오는 7일(현지시간 8일) 미국 중간선거일 이전에 7차 핵실험을 감행할 수 있다”는 기존 분석을 유지했다. 국정원은 이날 여야 정보위원들에게 북한의 향후 무력도발 시나리오에 대해서도 보고한 것으로 알려졌다.

김준락 합동참모본부 공보실장도 27일 브리핑에서 “북한의 핵실험 준비는 완료됐지만 결행하는 시기는 정치적 결심에 따라 언제든 할 수 있다”며 “한미 정보당국은 관련 시설·활동에 대해 면밀히 추적·감시하고 있으며, 확고한 대비태세를 유지하고 있다”고 말했다.

북한은 올 들어 대륙간탄도미사일(ICBM) 시험발사를 재개한 데다 대남 ‘핵투발’ 용도로 개발해온 각종 미사일 도발을 이어왔다. 특히 5월 이후엔 7차 핵실험 준비도 마친 뒤 그 시기를 계속 저울질하고 있는 것으로 평가되고 있다.

지난 8일 일본 요코스카항에 미군 로스앤젤레스(LA)급 핵추진 공격잠수함 ‘스프링필드’(SSN-761)가 입항하고 있다. (미 7함대 트위터)

일각에선 북한이 지난달 말부터 소위 ‘전술핵 운용부대’ 훈련이라며 각종 탄도·순항미사일 발사와 전투기 등을 동원한 공중무력시위, 포격훈련 등을 잇달아 실시한 사실이 핵실험을 위한 ‘분위기 조성’ 차원일 수 있단 관측도 나온다.

북한은 이달 들어선 동·서해 ‘완충구역’을 향해 방사포(다연장로켓포) 등 포 사격을 가하며 2018년 ‘9·19남북군사합의’를 수차례 위반한 데다, 서해 북방한계선(NLL) 이남 우리 측 관할 수역으로 선박을 내려 보내는 등 우리 측을 의도적으로 ‘자극’하는 듯한 행보를 보이고 있다.


이런 가운데 군 안팎에선 우리 군이 오는 28일까지 북한의 핵·미사일 위협 등 상황을 가정한 ‘호국훈련’이 실시하고, 뒤이어 31일부턴 한미 양국의 공중 전력이 참가하는 ‘전투준비태세 종합훈련’을 진행할 계획임을 들어 북한이 이를 빌미로 재차 도발을 이어갈 수 있단 전망도 나온다.

미군 당국 또한 “북한의 핵실험 가능성이 상존해 있다”는 판단에서 대북 경계·감시활동을 강화하는 동시에 한반도 주변에 유사시 투입 가능한 주요 자산들을 속속 배치하고 있다.

미군 인도·태평양사령부에 따르면 일본 가고시마(鹿兒島)현 소재 해상자위대 가노야(鹿屋) 항공기지엔 지난 23일 미 공군 무인 공격기 MQ-9 ‘리퍼’ 8대가 배치돼 운용에 들어갔다. 미군 당국이 인도·태평양 지역에 MQ-9을 배치한 건 이번이 처음이다.

또 미 해군 제7함대 사령부가 있는 요코스카(橫須賀) 해군기지엔 이보다 앞선 18일 로스앤젤레스(LA)급 공격용 원자력추진 잠수함 ‘스프링필드’(SSN-761)가 전개됐다. 또 18~19일엔 미 공군 전략폭격기 B-1B ‘랜서’ 4대가 태평양 괌의 앤더슨 기지에 배치돼 있는 상태다.

미군 당국은 이들 ‘전진 배치’된 잠수함·폭격기 등에 대해 “정례적 활동의 일환”이라고 설명하고 있지만, “북한의 핵위협 동향과도 무관치 않아 보인다”는 게 군사 전문가들의 일반적인 평가다.

이런 가운데 한미일 3국은 26일 일본 도쿄에서 외교차관협의회를 열어 “북한이 7차 핵실험을 단행한다면 전례 없이 강한 대응에 직면할 것”이라고 재차 경고했다. 또 한미 군 당국은 다음주 미 워싱턴DC에서 열리는 한미안보협의회의(SCM)를 통해 미국의 확장억제 실행력을 실질적으로 강화하는 방안을 협의할 계획이다.

(서울=뉴스1)