정부가 오는 2030년에 극지 연구를 위해 세계 6번째로 남극 내륙기지를 건설한다. 또 그간 두껍고 큰 얼음으로 진출이 어려웠던 북극해 고위도(북위 80° 이상)로 나아가기 위해 2026년까지 1만5000t급의 제2쇄빙연구선인 ‘차세대 쇄빙연구선’을 건조한다. 이를 기반으로 2027년부터 아시아 최초로 북극해 국제공동연구를 주도할 계획이다.
해양수산부(장관 조승환)는 우리나라 극지활동의 미래 비전을 정립하고, 추진전략을 제시하기 위해 이 같은 내용을 골자로 한 ‘제1차 극지활동 진흥 기본계획’을 관계부처 합동으로 수립하고, 국무회의에서 심의·확정했다고 22일 밝혔다.
이번 기본계획은 남북극을 포괄하고, 과학연구뿐만 아니라 경제활동과 국제협력, 인력양성까지 극지 활동 전반을 아우르는 최초의 법정 기본계획이다.
◆세계 6번째로 남극 내륙 기지 건설…차세대 쇄빙연구선 건조
해수부는 새로운 인프라 구축을 통해 우리나라가 진입하기 어려웠던 미지의 영역을 개척한다. 남극 내륙은 수백~수천만 년 간 인류의 손길이 닿지 않아 지구 과거의 기록이 그대로 담겨 있다. 우주와 유사한 환경에서도 살아가는 생명체의 비밀도 담겨 있다.
하지만 남극 내륙을 탐사하기 위해서는 빙하가 갈라져서 생기는 틈인 ‘크레바스’를 피해가야 하는 등 국제적으로도 달성하기 어려운 고난도의 탐사기술이 필요하다. 이 때문에 내륙에 기지를 보유하고 있는 6개국(미국·러시아·일본·프랑스+이탈리아·중국)만이 연구를 수행하고 있다.
우리나라는 2027년까지 내륙연구 최적 거점을 기지 후보지로 선정하고, 이후 본격 건설을 추진하여 2030년에는 남극 내륙에 세계 6번째로 기지를 건설할 예정이다.
해수부는 또 2026년까지 1만5000t급의 제2쇄빙연구선인 ‘차세대 쇄빙연구선’을 건조한다. 이에 따라 세계 최고 수준의 쇄빙능력(1.5m/3노트)을 보유하게 된다. 기존 쇄빙연구선 아라온호로 진입하기 어려웠던 북위 80도 이상의 고위도 북극해까지 진출할 수 있다.
고위도 북극해에서는 기후변화 대응에 필수적인 해빙(海氷) 현장 관측, 북극해 공해상의 수산자원 모니터링 등의 연구가 가능하다. 우리나라는 차세대 쇄빙연구선을 기반으로 2027년부터는 아시아 최초로 북극해 국제공동연구를 주도할 방침이다.
◆북극권 친환경 수소에너지 기반 탄소제로 연구인프라 조성
해수부는 기후변화의 최전선인 극지의 환경 변화를 관측하고, 이러한 변화가 전 지구적으로 어떤 영향을 미치는지 연구한다.
또 전 지구 해수면 상승의 주요 원인 중 하나로 지목되는 남극 빙하가 녹는 원인을 밝히고, 해수면 상승을 예측한다. 그간 우리나라는 서남극에서 가장 빨리 녹아 ‘종말의 날 빙하’로 불리는 ‘스웨이트 빙하’를 중점적으로 연구했으나, 앞으로 국제 네트워크를 바탕으로 연구범위를 전(全) 남극 빙하로 확장해 2030·2050·2100년의 해수면 상승 예측 시나리오를 제시한다.
해수부는 북극권 친환경 수소에너지 기반 탄소제로 연구인프라 조성 등 극지 산업 기반을 마련한다.
이를 위해 극한지 신기술을 개발하고, 북극항로 운항 경쟁력을 확보해 나간다. 북극에서 컨테이너 운송이 가능한 ‘친환경 쇄빙컨테이너선’을 개발해 우리나라 선사들이 북극항로에서 안전하게 운송할 수 있는 기반을 마련할 방침이다.
또 남북극의 극저온과 강풍 등 극한 환경을 극복하는 통신 기술과 무인이동체, 건설기술(모듈러 등)도 개발한다. 이러한 기술들은 향후 우주나 심해 등 다른 극한지를 탐사하는 기술로 활용될 전망이다.
이와 함께 극지의 수산·생명자원도 확보한다. 오는 23일부터 인천에서 제1차 당사국총회가 개최되는 ‘중앙 북극해 공해상 비규제어업 방지협정’을 주도해 북극해 수산자원을 보호하면서 지속가능한 어업이 가능하도록 할 계획이다.
아울러 극한환경에서 생존한 극지 생물자원을 활용해 항생제와 치매치료제, 항균·면역조절물질 등의 신규 의약물질을 개발하는 등 해양 바이오산업의 활성화에 나선다.
◆국내외 협력생태계 조성…극지 인프라 민간과 공유
해수부는 극지와 관련된 다양한 이슈에 체계적으로 대응하기 위해 외교부 등 관계부처와 지자체 등이 참여하는 ‘범정부 극지정책 협의체’를 구축한다. 국제적으로는 북극권 8개 국가와 맞춤형 협력사업을 발굴·추진해 북극이사회 옵서버 국가로서 영향력을 확대한다.
또 올해 7번째를 맞이하는 ‘북극협력주간’을 확대 개편해 노르웨이의 ‘북극프런티어’, 아이슬란드의 ‘북극써클’과 함께 세계 3대 북극포럼의 위상을 확보하고, 오는 2024년부터 남극 관련 국내외 전문가들이 교류할 수 있는 ‘남극 포럼’을 신설할 예정이다.
해수부는 또 극지 인프라를 민간과 공유한다. 2023년까지 국내에 극지와 유사한 환경을 재현한 연구·실험 시설을 구축해 산업체·연구기관 등에 실험과 장비 활용을 지원한다. 이와 함께 차세대 쇄빙연구선 건조에 따라 2척의 쇄빙연구선을 보유하게 되면 민간에서 참여할 수 있는 공모 과제를 확대해 인프라의 공동활용도 확대할 계획이다.
극지 장학사업 등 다양한 프로그램을 통해 과학연구·운항·국제협력 분야별 맞춤형 인재를 양성한다. 또 국민들에게 극지가 더 가깝게 다가갈 수 있도록 어린이·청소년 대상 극지 교육을 강화하고, ‘극지 축제’와 같은 참여형 행사도 추진할 예정이다.
조승환 해수부 장관은 “극지는 우리나라에서 멀리 떨어져 있지만, 극지활동은 우리와 가까이 있다”며 “지금 바깥의 차가운 바람 한 점과 우리 바다의 물결에도 극지의 변화가 담겨 있으며, 우주를 탐사하기 위해 먼저 디뎌야 할 극한 환경도, 우리가 몰랐던 기후와 생명체 진화의 비밀도 극지에 있다”고 강조했다.
조 장관은 “정부는 오늘 발표한 기본계획을 차질 없이 이행해 기후변화에 대응하고, 새로운 첨단 기술을 개발할 수 있는 열쇠를 찾아 나설 것”이라며 “대한민국이 인류의 미래를 밝히는 극지활동의 세계적 선도국가로 자리할 수 있도록 최선의 노력을 다하겠다”고 말했다.
[서울=뉴시스]