초음속 비행에 성공한 KF-21 보라매 전투기. 방위사업청 제공
국내 기술로 만든 KF-21 보라매 전투기가 초도 비행 6개월 만에 처음으로 초음속 비행에 성공했다.
방위사업청은 KF-21 시제 1호기가 17일 오후 3시 15분경 첫 초음속 비행을 성공적으로 수행했다고 밝혔다.
KF-21 시제 1호기는 이날 경남 사천 공군 제3훈련비행단에서 이륙해 남해 상공에서 고도 약 4만ft(약 12km)로 비행하면서 처음으로 음속(마하 1.0, 약 1,224km/h)을 돌파했다.
KF-21은 지난해 7월 최초로 비행한 이후 현재까지 80여 회의 비행을 통해 고도, 속도 등 비행 영역을 넓혀오다 이날 초음속 비행에 성공했다.
방사청은 이번 초음속 돌파 비행을 통해 KF-21이 음속영역에서 기체의 구조적 안정성을 보유하고 있다는 것을 확인했다.
항공기가 음속을 돌파시 공기저항으로 날개 등 기체에 충격파가 발생되고, 주변 공기흐름이 불안정해 항공기의 구조 건전성에 중대한 영향을 미칠 수 있다. KF-21이 음속 돌파 시 충격파 등을 극복해 정상비행에 성공했다는 것은 초음속에서 기체의 구조적 안정성이 유지될 수 있다는 것을 증명한 셈이다.
국내기술로 개발한 독자 형상을 갖춘 항공기 최초로 음속 돌파에 성공했다는 의미도 있다. 과거 국산 고등훈련기 T-50(골든이글)이 초음속 돌파에 성공했던 사례(2003년)가 있지만, 이는 미국과의 기술협력을 통해 개발된 것이다.
이종섭 국방부 장관은 “수많은 사람들의 헌신과 노고 덕분에 드디어 국내기술로 개발한 최초의 초음속 항공기를 보유하는 역사적인 성과를 거둘 수 있게 됐다”며 “이번 초음속 비행 성공을 통해 우리 군은 과학기술 강군 건설의 토대를 더욱 공고히 하였을 뿐만 아니라, 4대 방산수출국으로 한 걸음 더 나아가는 쾌거를 거둘 수 있게 됐다”고 말했다.
최재호 동아닷컴 기자 cjh1225@donga.com