지난 2020년 1월, 이란혁명수비대(IRGC) 최정예부대인 쿠드스군을 호령하던 가셈 솔레이마니가 이라크 바그다드 공항에서 폭살됐다.
도널드 트럼프 당시 대통령의 지시로 수행된 해당 작전에는 이른바 ‘침묵의 암살자’로 불리는 미국 공군 주력 드론(무인기) MQ-9 리퍼가 동원됐다.
14일(현지시간) 러시아 접경 흑해 상공에서 추락한 미국 드론도 같은 기종이다. 미국은 러시아 전투기와의 충돌이 추락 원인이라고 주장한다.
미국 군수업체 제너럴 어토믹스가 개발한 기종으로, 종종 ‘프레데터(포식자)’로도 불린다. 원격 조종과 자율 비행이 가능하다.
기체 길이만 11m, 날개 길이는 22m로, 정보 수집 외에도 정밀 타격 능력이 우수하다는 게 미국 공군의 평가다.
실제 솔레이마니 폭살 당시 MQ-9 리퍼는 공항을 떠나 이동 중이던 차량을 정확히 타격해 완전히 파괴하는 무서운 역량을 보여준 바 있다.
712㎾ 터보프롭 엔진을 갖췄으며, 이전에 사용되던 86㎾ 피스톤 엔진형 동사 MQ-1 프레데터 기종보다 크고 무겁다고 평가된다.
‘침묵의 암살자’라는 별명은 저소음 비행 능력과 타격 역량 때문에 붙었다. 항속거리는 약 5900㎞에 달한다.
이라크와 아프가니스탄에서 활약하던 이전 기종 MQ-1 프레데터 기종을 지난 2017년부터 대체해 미 공군 주력 드론 자리에 올랐다.
정찰과 공격 역량을 모두 갖췄지만, 통상 MQ-9 리퍼는 흑해 지역에서 감시 임무만 수행하는 것으로 알려져 있다.
한때 미 공군이 우크라이나에 해당 기종을 판매를 고려 중이라는 보도가 나왔지만, 적용 기술의 민감성 등 우려로 현실화되지는 않았다.
러시아 측 전투기가 고의로 전방으로 날아들어 수차례에 걸쳐 연료를 쏟아붓고 프로펠러를 들이받아 결국 추락으로 이어졌다는 것이다.
그러나 러시아 측은 미국 드론이 우크라이나 전쟁으로 설정한 임시 공역의 경계를 넘어 고도를 상실한 뒤 수면과 충돌했다고 주장한다.
이날 국무부에 초치된 아나톨리 안토노프 주미 러시아 대사는 추락한 드론이 “폭발물을 최대 1700㎏까지 적재할 수 있는 타격 역량을 갖췄다”라고 지적했다.
MQ-9 리퍼의 위력을 언급한 발언으로, 그는 “국경 인근에서 이런 위협에 다른 국가 국방부는 어떻게 반응하겠나”라며 자국 전투기 발진의 정당성을 주장했다.
[워싱턴=뉴시스]